Descubrimiento científico: científicos húngaros descubren una región oculta del cerebro

Investigadores del Instituto de Medicina Experimental HUN-REN (HUN-REN KOKI) han identificado una zona hasta ahora desconocida en el tronco encefálico que desempeña un papel en el sistema de recompensa del cerebro. Este descubrimiento podría allanar el camino para nuevos tratamientos contra la ansiedad, la depresión e incluso la adicción. Los resultados de la investigación se publicaron en Ciencias:, una de las revistas científicas más prestigiosas del mundo.

Nuestro cerebro evalúa constantemente si nuestras experiencias nos resultan beneficiosas o perjudiciales, y nos guía para tomar las decisiones adecuadas. Ante un peligro, este proceso nos ayuda a escapar, al tiempo que nos permite elegir nuestras cafeterías favoritas. La base neuronal de este mecanismo es un proceso complejo regulado por numerosas regiones cerebrales antiguas y de orden superior.

En el cerebro de los mamíferos, la habénula lateral (una estructura subcortical ubicada en el diencéfalo) desempeña un papel crucial en el procesamiento de las emociones y la regulación de los procesos motivacionales. habénula lateral Cuando se activa, desencadena emociones negativas y su sobreactivación puede provocar ansiedad o depresión. Por el contrario, cuando la habénula lateral está inhibida, puede evocar emociones positivas, que pueden ser importantes para generar sentimientos de alegría o tratar trastornos del estado de ánimo.

En los Instituto HUN-REN de Medicina Experimental (HUN-REN KOKI), Gábor Nyiri y su equipo de investigación identificaron una de las poblaciones de neuronas excitatorias del tronco encefálico más importantes que activan el habénula lateral Durante las experiencias negativas, este hallazgo, publicado en Science en 2019, reveló que estas células excitadoras desencadenan emociones negativas y agresión.

En su estudio publicado recientemente, investigadores de HUN-REN KOKI, dirigidos por el investigador principal Gábor Nyiri e incluidos Krisztián Zichó y colegas, descubrieron otra región cerebral previamente desconocida que se dirige a la habénula lateralA diferencia del área excitatoria identificada previamente, esta región recientemente identificada proporciona inhibición pura a la habénula lateral, lo que la convierte en la región cerebral más grande conocida con esta función.

Por su ubicación, este núcleo del tronco encefálico recibió el nombre de tegmento subventricular (SVTg). Se investigó su papel en diversos procesos neuronales en colaboración con grupos de investigación suizos y húngaros.

En una serie de experimentos, los investigadores entrenaron a ratones para que activaran libremente sus propias neuronas SVTg al hacer que insertaran la nariz en un pequeño orificio. Los científicos descubrieron que los ratones disfrutaban con esta tarea y hacían repetidos esfuerzos para activar sus neuronas SVTg con la mayor frecuencia posible. Esto demostró que la actividad de las SVTg generaba sentimientos positivos en los animales. A partir de esto, los investigadores concluyeron que es probable que estas células desempeñen un papel en la búsqueda de experiencias placenteras y, en los seres humanos, podrían contribuir potencialmente a la búsqueda excesiva de placeres.

Los investigadores de HUN-REN KOKI también demostraron que la actividad de SVTg aumenta no solo durante las experiencias positivas, sino también al recordar recuerdos positivos. Además, los ratones mostraron una marcada preferencia por la estimulación artificial directa de sus neuronas SVTg por parte de los investigadores.

Curiosamente, en situaciones difíciles, esta estimulación tuvo un efecto reductor de la ansiedad, haciendo que los ratones fueran más audaces a la hora de explorar entornos desconocidos.

Por el contrario, la inhibición de la SVTg provocó que los animales experimentaran sensaciones desagradables y un mayor miedo, lo que los llevó a evitar siempre los lugares en los que se había sometido a la inhibición de la SVTg. Estos y otros experimentos demostraron que la SVTg desempeña una doble función: no solo facilita las experiencias positivas y la motivación, sino que también evita que los animales experimenten un miedo excesivo o pánico durante las experiencias negativas.

Los investigadores también mapearon las características fisiológicas y genéticas de las neuronas SVTg, lo que les permitió localizar la región SVTg en los troncos cerebrales de monos macacos y humanos.

El descubrimiento de la región cerebral SVTg podría representar un gran avance tanto en la investigación dirigida a comprender nuestras experiencias y procesos de toma de decisiones, como en el desarrollo de terapias dirigidas a la ansiedad, la depresión o incluso la adicción.