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La peste noire pourrait avoir été déclenchée par une éruption volcanique médiévale.
Une éruption volcanique en 1345 pourrait avoir déclenché une réaction en chaîne qui a finalement conduit à l'arrivée de la peste noire en Europe, selon les dernières recherches. Le refroidissement et les années pluvieuses qui ont suivi l'éruption ont entraîné un déclin de l'agriculture et, conjugués à l'augmentation des importations de céréales, ont permis à l'agent pathogène responsable de la peste d'atteindre le continent.
Une nouvelle étude suggère qu'une éruption volcanique jusqu'alors inconnue, survenue vers 1345, a déclenché les changements climatiques qui ont finalement conduit à la terrible épidémie de peste en Europe, connue sous le nom de Peste noire. Sciences vivantes rapports.
Selon les chercheurs, l'éruption a provoqué une période de froid et de couverture nuageuse dans la région méditerranéenne, ce qui a entraîné une baisse de la production agricole. Face à ces pénuries, les marchands italiens ont commencé à importer des céréales de la région de la mer Noire, et avec elles est arrivée la bactérie responsable de la peste bubonique.
Un tournant climatique après 1345
Martin Bauch, historien à l'Institut Leibniz de Leipzig, et Ulf Büntgen de l'Université de Cambridge ont principalement cherché à répondre à la question de savoir pourquoi la peste a atteint l'Europe précisément en 1347, et pourquoi elle y est entrée par l'Italie.
Les sources historiques font état d'une diminution de l'ensoleillement, d'une couverture nuageuse dense et d'une éclipse lunaire extraordinaire entre 1345 et 1349 en Asie et en Europe.
Les analyses paléoclimatiques indiquent une augmentation des niveaux de soufre dans la glace polaire, suggérant une éruption sous les tropiques. Bien que son emplacement exact demeure inconnu, son impact fut considérable, entraînant un refroidissement suivi de périodes de pluies prolongées.
Étés froids et mauvaises récoltes
Les études dendrochronologiques européennes montrent qu'entre 1345 et 1347, les étés furent plus froids et les automnes beaucoup plus humides, entraînant l'érosion des sols et des inondations. Les documents historiques indiquent clairement une baisse des récoltes de raisins et de céréales, notamment en Italie.
Face aux pénuries, les flottes commerciales italiennes transportèrent des céréales par la mer Noire pour éviter la famine. Cette mesure eut cependant une conséquence inattendue.
La peste noire est arrivée « comme passager clandestin ».
Les navires transportant des céréales ont également introduit la bactérie Yersinia pestis en Europe, très probablement par le biais des puces présentes dans la poussière des grains. Les premiers cas humains de peste ont été recensés à Venise quelques semaines seulement après l'arrivée des derniers chargements de céréales.
La propagation de l'infection a suivi un schéma familier : les rongeurs ont été infectés en premier, puis, lorsqu'ils ont disparu, les puces se sont transmises à d'autres mammifères et finalement aux humains.
Une coïncidence fortuite, mais fatale
Bien que la dévastation causée par la peste noire ait été immense – emportant peut-être jusqu'à 60 % de la population européenne –, les chercheurs affirment que l'épidémie résultait d'une combinaison de coïncidences et de processus à long terme.
L'éruption volcanique a provoqué des changements climatiques à court terme, tandis que le réseau italien d'approvisionnement en céréales a favorisé la propagation de l'infection. Selon Monica H. Green, spécialiste des maladies infectieuses, ces recherches apportent des informations inédites sur l'éruption de 1345 et permettent de mieux comprendre pourquoi l'épidémie s'est produite précisément à cette période.
Que pouvons-nous en apprendre ?
Bien que des événements d'une telle ampleur soient rares, les chercheurs avertissent que la probabilité d'émergence de zoonoses ne cesse d'augmenter en raison du réchauffement climatique et de l'intensification du commerce mondial. Comprendre les pandémies passées peut donc nous aider à nous préparer à celles de demain.