Un monde perdu découvert sous 2 kilomètres de glace antarctique
Caché sous plus de 2 kilomètres de glace antarctique se trouve un paysage ancien qui est resté pratiquement intact pendant plus de 34 millions d'années.
Une nouvelle étude menée par le chercheur de l'Université de Durham Stewart Jamieson, publiée dans Nature, révèle une découverte qui ouvre une nouvelle fenêtre étonnante sur le passé profond du continent, lorsque les rivières coulaient, les forêts prospéraient et les dinosaures parcouraient là où la glace domine désormais.
Un monde perdu depuis longtemps sous la glace
D’après Le côté lumineuxDes chercheurs ont utilisé le système de satellites canadien RADARSAT pour détecter le terrain caché, qui s'étend sur environ 20,000 XNUMX kilomètres carrés sous la glace. En analysant les variations subtiles de la surface de la glace, les scientifiques ont pu cartographier la topographie ancienne enfouie sous la glace.
Résultat : un paysage préhistorique en forme de rivière, préservé sous le poids de la calotte glaciaire. Ce terrain est antérieur à la formation des glaciers, à une époque où l'Antarctique faisait partie du supercontinent Gondwana, bien avant qu'il ne devienne le désert gelé que nous connaissons aujourd'hui.
Du Gondwana à l'ère glaciaire
L'Antarctique était autrefois relié à l'Afrique, à l'Amérique du Sud et à l'Australie par le supercontinent Gondwana. Il y a environ 34 millions d'années, lors de la transition Éocène-Oligocène, les températures mondiales ont chuté de façon spectaculaire et les niveaux de CO₂ atmosphérique sont tombés sous un seuil critique.
Ce changement a conduit à la formation de la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, dont les hautes chaînes de montagnes, comme les monts Gamburtsev et Transantarctique, sont devenues le cœur de la glace en expansion. Depuis lors, la calotte glaciaire est en constante évolution.
Tout au long du Miocène (il y a 17 à 14 millions d'années), les variations climatiques ont entraîné de multiples retraits et expansions de la glace. Durant les périodes plus chaudes, comme le Pliocène moyen et les périodes interglaciaires du Pléistocène, la glace a reculé, laissant des empreintes profondes dans le terrain sous-glaciaire que les techniques géophysiques modernes permettent désormais de détecter.
Le rôle des satellites et de la recherche géophysique
Grâce aux satellites RADARSAT, les chercheurs ont pu cartographier le paysage recouvert de glace en étudiant l'évolution de l'inclinaison de la surface de la glace selon les régions. De plus, les mesures de radiosondage (RES) réalisées dans le cadre du programme de recherche international ICECAP ont apporté des informations complémentaires.
Ces études ont révélé des caractéristiques sous-glaciaires incompatibles avec le mouvement glaciaire actuel, suggérant qu'elles ont été sculptées par l'eau courante avant l'arrivée des glaciers. D'autres techniques, notamment la modélisation flexurale, ont indiqué que les blocs actuels de hautes terres constituaient probablement autrefois une surface terrestre continue, ultérieurement érodée et sculptée par les réseaux fluviaux.
Ces découvertes offrent une image plus détaillée de la façon dont la calotte glaciaire de l’Antarctique s’est formée et mettent en évidence les anciens réseaux fluviaux qui ont contribué à façonner le terrain.
Cette découverte dépasse la simple curiosité historique. Elle pourrait aider les scientifiques à comprendre comment la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental pourrait réagir au réchauffement climatique actuel et futur.
Cette calotte glaciaire est particulièrement sensible aux changements climatiques et océaniques. Son retrait potentiel pourrait contribuer de manière significative à l'élévation du niveau de la mer. Les chercheurs soulignent que l'analyse du paysage sous-glaciaire est essentielle pour reconstituer le comportement passé de la calotte glaciaire et anticiper son avenir.
Que pouvons-nous apprendre de ce monde oublié ?
La découverte d'anciens systèmes fluviaux de l'Antarctique prouve que la technologie moderne peut révéler le passé lointain de la Terre.
En combinant les données géologiques et la cartographie du terrain sous-glaciaire, les scientifiques établissent un lien entre les paysages préhistoriques de la Terre et les défis climatiques actuels. Ces connaissances non seulement satisfont la curiosité scientifique, mais soulignent également l'interdépendance profonde du passé, du présent et de l'avenir de notre planète.
Le paysage préhistorique enfoui sous la glace de l'Antarctique contient des indices essentiels pour comprendre les impacts du changement climatique et la manière dont nous pourrions nous préparer aux conditions environnementales en évolution rapide de la planète.
Cette découverte est un rappel profond de la façon dont la Terre a été façonnée par des transformations au cours de millions d’années : des transformations qui se poursuivent aujourd’hui.
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