Les météorites découvertes sur Terre pourraient provenir de Mercure, selon les scientifiques
Les roches trouvées sur Terre pourraient provenir de Mercure : une avancée potentielle pour les astronomes.
Bien que deux sondes spatiales (Mariner 10 et MESSENGER) aient visité Mercure, aucun atterrissage contrôlé n'a jamais eu lieu à la surface de la planète, hormis un crash intentionnel. Une mission d'atterrissage serait à la fois complexe et coûteuse, prenant en moyenne sept ans pour atteindre la planète.
Les sondes ont étudié la composition de la surface de Mercure depuis l'orbite, ce qui a permis aux scientifiques de déterminer si des météorites pourraient provenir de la planète. Cependant, selon une nouvelle étude publiée dans Icarus.
« Notre dernière étude a examiné les propriétés de deux météorites inhabituelles, Ksar Ghilane 022 que le béton ey Afrique du Nord-Ouest 15915, a déclaré Ben Rider-Stokes, chercheur postdoctoral spécialisé dans les météorites achondrites à l'Open University, dans un article qu'il a écrit pour The ConversationNous avons découvert que les deux échantillons semblent apparentés, provenant probablement du même corps parent. Leur minéralogie et leur composition de surface présentent également des similitudes intrigantes avec la croûte de Mercure. Cela nous a donc incités à spéculer sur une possible origine mercurienne.
Les deux météorites contiennent de l'olivine et du pyroxène, ainsi que de plus petites quantités de plagioclase albitique et d'oldhamite. Selon l'équipe de recherche, ces résultats concordent avec les prédictions concernant la composition de la surface de Mercure. Cependant, des incohérences déconcertantes subsistent.
Rien n'est encore certain
« Les deux météorites ne contiennent que des traces de plagioclase, contrairement à la surface de Mercure, qui est on estime qu'il contient plus de 37 %« », a noté Rider-Stokes. Il a également souligné que les échantillons ont été datés de 4.528 milliards d'années. Cela pose problème, car les estimations suggèrent que la surface de Mercure s'est formée il y a entre 4 et 4.1 milliards d'années.
« Si la plus ancienne surface visible sur Mercure a 4 ou 4.1 milliards d'années, cela impliquerait que les 500 ou 400 premiers millions d'années de la planète ont été effacées », a expliqué Simone Marchi, planétologue au Lunar Science Institute de la NASA, dans une interview accordée en 2013 à Space.com. « Ils ont disparu. Il n'existe aucune trace de la surface la plus ancienne de Mercure, et nous pensons que Mercure s'est formé, comme la Terre ou la Lune, il y a environ 4.5 milliards d'années. »
Rider-Stokes et son équipe affirment que cela n'exclut pas nécessairement une origine mercurienne. « Si ces météorites proviennent bel et bien de Mercure, elles pourraient représenter des matériaux anciens qui ne sont plus préservés dans la géologie de surface actuelle de la planète », a-t-il déclaré.
Pourquoi Mercure est si difficile à étudier
Bien qu'elle soit beaucoup plus proche de la Terre que Jupiter ou Saturne, atteindre Mercure est en réalité plus difficile, selon l' Agence Spatiale Européenne (ESA). Certaines estimations suggèrent qu'atteindre la planète naine Pluton nécessite moins d'énergie que d'atteindre Mercure. Le défi réside dans la proximité de Mercure avec le Soleil. Tout vaisseau spatial visant à orbiter autour de Mercure, au lieu de simplement la survoler, doit constamment freiner pour résister à l'attraction gravitationnelle du Soleil.
« Il existe deux façons d'obtenir ce freinage », explique Johannes Benkhoff, scientifique du projet BepiColombo à l'ESA. « Soit il faut un vaisseau spatial imposant et chargé de beaucoup de carburant, soit on peut utiliser la gravité d'autres planètes pour ralentir le trajet. Pour atteindre Mercure, il faut effectuer plusieurs survols planétaires, ce qui rend le voyage long. »
De plus, la chaleur intense près de Mercure constitue un obstacle majeur, avec des températures suffisamment élevées pour faire fondre le plomb.
C'est pourquoi la découverte d'un fragment de Mercure sur Terre serait si précieuse. Tout comme nous avons découvert des météorites sur Mars et la Lune, les astéroïdes qui s'écrasent sur Mercure peuvent parfois éjecter des débris dans l'espace, formant potentiellement de nouveaux astéroïdes. Pourtant, aucune météorite n'a jamais été définitivement prouvée comme provenant de Mercure – une énigme que les auteurs de l'étude qualifient de « mystère de longue date ».
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