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Les racines de l'intelligence artificielle pourraient remonter à l'Antiquité.
L'engouement actuel pour l'IA soulève la question de savoir si nous sommes à l'aube d'une nouvelle ère technologique ou si nous poursuivons simplement un rêve éphémère. L'histoire montre que les racines de l'intelligence artificielle remontent à des millénaires, car l'humanité s'est longtemps interrogée sur la possibilité de créer la vie.
L'engouement actuel pour l'IA a pris des proportions spectaculaires, mais l'enthousiasme pour l'innovation technologique est loin d'être nouveau. De tout temps, l'humanité a cru qu'une invention révolutionnaire pouvait transformer le monde de manière radicale et rapide – de la tulipomanie du XVIIe siècle à l'éclatement de la bulle Internet dans les années 1990.
Parallèlement, les racines de l'intelligence artificielle révèlent qu'il ne s'agit pas simplement d'un concept technologique : c'est plutôt une sorte de mythe qui rappelle l'un des plus anciens récits de la culture occidentale – le désir de l'humanité de puissance créatrice. The Conversation.
Prométhée, le premier révolutionnaire technologique
Les racines culturelles profondes de l'intelligence artificielle sont peut-être le mieux illustrées par le mythe grec antique de Prométhée. Le Titan qui déroba le feu à Héphaïstos ne se contenta pas d'offrir la lumière aux hommes ; il leur conféra également l'intelligence nécessaire à la création.
Selon le mythe, après avoir maîtrisé le feu, les humains apprirent à écrire, à construire des maisons, à lire les étoiles, à domestiquer les animaux et même à interpréter les rêves. Le don de Prométhée était donc un fragment de la créativité divine.
Les Grecs suggéraient également, simultanément, que les humains eux-mêmes pourraient être créés par la technologie. Prométhée et Héphaïstos semblent avoir façonné le premier homme et la première femme comme des artisans dans un atelier, ce qui laisse entendre que si les humains peuvent être produits artificiellement, alors nous pourrions également créer des êtres artificiels.
La papauté et les racines de l'intelligence artificielle au Moyen Âge
Le mythe de Prométhée n'a pas disparu au Moyen Âge. Des légendes entouraient le pape Sylvestre II, qui vécut au Xᵉ siècle, affirmant que, s'appuyant sur ses connaissances astronomiques, il avait créé une tête de bronze parlante capable de répondre par oui ou par non aux questions.
Selon la légende, le pape aurait prédit qu'il deviendrait pape et qu'il ne mourrait pas avant d'avoir célébré la messe à Jérusalem. Gerbert prit soin d'éviter la Terre sainte, mais un jour, il célébra la messe dans une église romaine alors appelée « Jérusalem » et tomba malade ; il mourut le jour même.
L'histoire est évidemment fictive, mais elle est significative car elle montre que dès le XIIe siècle, on pouvait concevoir qu'un érudit puisse créer une machine à prédire – autrement dit, une forme d'automate intelligent.
Le rêve des automates au Siècle des Lumières
Au XVIIIe siècle, le nom de Jacques de Vaucanson devint synonyme de la possibilité d'une vie artificielle. Ses automates – l'homme jouant de la flûte, le « canard digérant » et le paysan jouant du tambourin – donnaient l'impression que les fonctions corporelles pouvaient être reproduites mécaniquement.
Vaucanson travaillait à la création d’une « anatomie mobile » : un dispositif capable de reproduire le fonctionnement complet d’un corps animal. Il projetait de construire un corps artificiel entier et, bien qu’il ait finalement échoué, ses contemporains croyaient en la possibilité d’y parvenir.
Les développeurs d'IA seraient-ils les Prométhée des temps modernes ?
L'engouement actuel pour l'IA trouve son origine dans le même désir, et face à des progrès aussi rapides, il est facile de croire que l'intelligence artificielle totale est à portée de main. Pourtant, il est important de se rappeler que les origines de l'intelligence artificielle nous montrent que le mythe qui entoure une technologie se développe toujours plus vite que la technologie elle-même.
Nombreux sont ceux qui ont tenté de s'emparer du feu de Prométhée – papes, inventeurs, philosophes, ingénieurs – mais aucun n'y est véritablement parvenu. Les développeurs d'IA d'aujourd'hui pourraient-ils constituer l'exception ?