Come Poliloop è diventata una startup di successo internazionale da un'iniziativa di ricerca
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La storia di Poliloop, fondata da Liz Madaras e Krisztina Lévay, è un successo crescente, basato su un processo biotecnologico che scompone la plastica leggera, tipicamente monouso, in fanghi organici, o compost, in 6-8 settimane. Più di recente, Liz Madaras è stata premiata al 2020 Manager of the Year Awards Gala come vincitrice del Future Manager of the Year Award 2020. Ma chi ha visto per primo il potenziale della loro innovazione, come sono entrati in contatto con Vespucci Partners e quanto li ha aiutati l'investimento di 2 milioni di dollari del fondo di venture capital? Intervista a Liz Madaras, co-fondatrice di Poliloop.
Chi ha visto per primo il potenziale di Poliloop?
Si trattava di Julia Sohajda, Fondatrice e Managing Partner di Vespucci Partners. L'abbiamo incontrata abbastanza presto, troppo presto perché Vespucci potesse investire, dato che si tratta di un fondo in fase di avviamento. Ma Julia ha visto immediatamente il potenziale in noi e in Poliloop, quindi ci ha aiutato a entrare in un grande programma di accelerazione internazionale che cercava di mettere in contatto startup in fase iniziale con potenziali investitori da tutto il mondo. Il fondo di venture capital con sede a Budapest ha organizzato una giornata dimostrativa di persona per uno degli amministratori delegati di Techstars, Vijay Tirathrai, e ci ha offerto l'opportunità di presentare questo evento. È stato grazie a questo evento che Vijay ci ha conosciuto, ha visto il nostro potenziale e siamo entrati nel programma Techstars e in seguito abbiamo anche ottenuto un investimento da TechStars in Poliloop.
Vijay Tirathrai, che ha guidato il programma Techstars Hub71 Accelerator, ha sempre favorito le startup con soluzioni innovative nelle tecnologie AI, blockchain, IoT, AR e VR, ma è stato anche un forte sostenitore delle startup in settori chiave come la sanità e i servizi finanziari, immobiliare e infrastrutture, petrolio e prodotti petrolchimici, energie rinnovabili e servizi di pubblica utilità. Da allora abbiamo parlato molto con lui ed era chiaro che, oltre alla nostra innovazione, era interessato alla nostra profonda conoscenza del nostro settore e sentiva che avevamo una chiara comprensione delle esigenze dei nostri potenziali clienti.
Ricordo anche che uno dei miei insegnanti ci disse nell'ultima lezione della mia laurea magistrale che la sua generazione, insieme a quella precedente, aveva distrutto la Terra, e quanto gli dispiaceva che non avessero prestato più attenzione. L'allora 93enne ci salutò dicendo che la nostra generazione avrebbe dovuto correggere questo errore. Questa idea è stata estremamente stimolante per me.
Vespucci Partners ha visto per la prima volta il potenziale di Poliloop. Quando hanno invitato in Ungheria l'amministratore delegato del programma Abu Dhabi TechStars, hai avuto l'opportunità di presentarti a lui. Come ricordi quella prima gara e quale strada ti ha portato questa opportunità?
Un evento del genere svolge un ruolo estremamente importante in termini di investimenti aziendali e creazione di posti di lavoro, in quanto, a seconda dell'evento, il pubblico può provenire da tutto il mondo, il che crea una grande opportunità di networking. Ci prepariamo di conseguenza. Ci poniamo sempre obiettivi realistici.
Arrivare a un evento del genere inizia con una presentazione. Ci presenteremo tra tre minuti e poi risponderemo alle domande per cinque-dieci minuti. Cerchiamo anche di valutare in anticipo la composizione del pubblico. Tipicamente, scriviamo un testo, mettiamo insieme una presentazione, la finalizziamo attraverso una serie di filtri e poi gli diamo un look and feel. Certo, non siamo padroni di tutto, ma forse nel tempo siamo migliorati in questo tipo di processo.
Il programma TechStars di 3 mesi ci ha fornito una grande rete di aziende e investitori, oltre a molto aiuto su come strutturare il lato commerciale della nostra startup.
Come sei entrato in contatto con Vespucci Partners?
Virág Forrai, un attivo costruttore di ecosistemi nella comunità dell'innovazione ungherese, ha visto la mia presentazione e quella di Krisztina Lévay, che poi ci ha presentato Vespucci Partners, fondata poco prima. Così ci siamo presentati ai professionisti della società di venture capital, con i quali abbiamo subito trovato un terreno comune e ci hanno selezionato per essere invitati all'evento TechStars.
Cosa sapevi del mondo del venture capital prima di iniziare a lavorare insieme?
Praticamente niente. Non avevamo assolutamente alcuna conoscenza del campo della gestione dei fondi di capitale di rischio. Non dimentichiamo che noi fondatori di Poliloop siamo ricercatori. Ma ci siamo resi conto molto presto che se non c'è capitale disponibile, non c'è innovazione.
Quali sono i vantaggi di lavorare con Vespucci Partners?
Al di là dei vantaggi finanziari – ci hanno dato un investimento iniziale di due milioni di dollari – ci stanno aiutando in diverse aree importanti. Ad esempio, apprezziamo molto il fatto di essere stati presentati a uno studio legale e a un team contabile affidabili che svolgono il proprio lavoro con la massima professionalità e da allora lavoriamo con loro.
Vespucci Partners è noto in particolare per aiutare le startup ibride ungherese-americane a crescere, quindi sono presenti in Ungheria e negli Stati Uniti. Uno dei loro colleghi vive negli Stati Uniti, ma hanno anche altri partner, ad esempio nella Silicon Valley, il cui compito è aiutare le startup ungheresi a mettere piede nel mercato statunitense e poi a crescere lì.
Vespucci Partners fornisce capitale intelligente. Che cosa significa? Che l'investitore fornisca non solo denaro, ma anche conoscenza, esperienza e, se del caso, infrastruttura, consulenza strategica e commerciale e una rete di contatti. Questo è importante anche per noi perché, non appena ne avremo l'opportunità, vorremmo recarci negli Stati Uniti per un periodo di tempo più lungo per costruire una rete con potenziali investitori sul campo. Siamo pronti a saperne di più sul mercato statunitense e quindi ad entrarci.
Sono passati due anni dalla fondazione di Poliloop. Come sono cambiati gli obiettivi a breve e lungo termine?
Krisztina Lévay ed io siamo andati entrambi alla Facoltà di Ingegneria Farmaceutica presso l'Università di Tecnologia ed Economia di Budapest. Circa a metà della nostra formazione, abbiamo iniziato a pensare a cosa avremmo fatto dopo i nostri anni scolastici. Volevamo trovare una nuova strada nel nostro campo, quindi siamo rapidamente giunti alla conclusione che da un lato volevamo intraprendere un progetto che rispettasse l'ambiente e contribuisse alla nostra lunga esistenza sulla Terra, e dall'altro non Non lo vedo realizzabile in una grande organizzazione. Abbiamo deciso in seguito che la plastica poteva essere il punto di partenza della nostra ricerca, in quanto si tratta di un'area in cui possiamo utilizzare sia il nostro background di ingegneria chimica che di bioingegneria. Non abbiamo nemmeno aspettato la fine dell'università per iniziare a lavorare, abbiamo affittato con le nostre risorse un laboratorio, dove abbiamo lavorato per più di dieci ore al giorno dopo le lezioni, anche nei fine settimana e durante le vacanze scolastiche.
La nostra innovazione è un processo biotecnologico in grado di abbattere la plastica leggera, tipicamente monouso (bottiglie in PET, imballaggi per alimenti...) in fanghi organici, compost, in sole sei-otto settimane, senza rilasciare sostanze nocive come il metano. La decomposizione è di per sé un grande risultato, poiché le plastiche monouso sono tra i maggiori inquinatori, ma la vera specialità è che il materiale prodotto dalla decomposizione può essere riutilizzato per produrre, ad esempio, bioplastiche, entrando così in una sorta di economia circolare.
Siamo ormai arrivati al punto in cui Poliloop non è solo un progetto di ricerca, ma un'organizzazione, un'azienda. Certo, c'erano dei minimi. La domanda è sempre stata come ci alziamo da questi. Anche Vespucci Partners ha avuto un ruolo chiave nel nostro successo. Abbiamo sempre cercato di imparare dai nostri errori e di guardare al futuro, traendo le dovute conclusioni. L'idea stessa di creare un'azienda è stata dettata dalla necessità di un'ampia applicabilità, poiché pensavamo che in una struttura aziendale avremmo potuto raggiungere uno spettro con la nostra tecnologia in cui portare veramente il cambiamento nel mondo. Siamo contattati da grandi aziende di tutto il mondo, che vengono ai nostri incontri con grandi ambizioni e sfide. Diverse aziende Fortune 500 hanno già indicato che vorrebbero lavorare con Poliloop, poiché la questione della plastica sta diventando sempre più importante e non vogliono solo parlare della soluzione. La chiave è portare la nostra tecnologia nel maggior numero di posti possibile, il più rapidamente possibile, e la chiave è cooperare con le mega-aziende, perché hanno la logistica e le infrastrutture per affrontare un problema grande come l'inquinamento da plastica.
Il nostro obiettivo a lungo termine è diventare un'azienda biotecnologica con un ampio portafoglio, non una startup one-trick-pony. Pensiamo di avere tutte le opportunità per farlo, poiché alcune stime suggeriscono che il settore biotecnologico, stimato a 360 miliardi di dollari nel 2016, potrebbe crescere fino a 727 miliardi di dollari entro il 2025. Naturalmente, la fattibilità dipende dalle possibilità. Ovviamente, come tutte le startup, vogliamo che la nostra azienda sia il più preziosa possibile. Stabilire obiettivi comuni con i nostri investitori può portare a una relazione lunga e proficua. Riteniamo che sia Techstars che Vespucci Partners siano partner di supporto in questo sforzo. Fortunatamente, in entrambe le organizzazioni scopriamo che l'uso del termine famiglia non è solo una frase vuota, poiché ci aiutano costantemente.
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