南極の氷床2キロの下に失われた世界が発見される
2キロメートルを超える南極の氷の下には、34万年以上もの間、ほとんど手つかずのまま残されている古代の景観が隠されています。
ダラム大学の研究者スチュワート・ジェイミソンが主導した新しい研究が、 自然は、現在氷が支配する場所に川が流れ、森林が栄え、恐竜が闊歩していた大陸の遠い過去を知るための驚くべき新たな窓を開く発見を明らかにしている。
氷の下に眠る失われた世界
Hubspot より明るい側面研究者たちはカナダのレーダーサット衛星システムを用いて、氷の下に広がる約20,000万平方キロメートルに広がる隠された地形を発見した。氷の表面の微妙な変化を分析することで、科学者たちはその下に埋もれた古代の地形を地図化することができた。
その結果、氷床の重みによって保存された、先史時代の川のような景観が生まれました。この地形は氷河の形成よりも古く、南極大陸がゴンドワナ超大陸の一部であった時代、つまり今日私たちが知る凍った砂漠になるずっと以前から存在しています。
ゴンドワナから氷河期まで
南極大陸はかつて超大陸ゴンドワナの一部としてアフリカ、南アメリカ、オーストラリアと繋がっていました。約34万年前、始新世から漸新世への移行期に、地球の気温は劇的に低下し、大気中の二酸化炭素濃度は臨界閾値を下回りました。
この変化により東南極氷床が形成され、ガンブルツェフ山脈やトランスアンタークティック山脈といった高山地帯が拡大する氷の中心となりました。それ以来、氷床は常に変動を続けています。
中新世（17万年から14万年前）を通じて、気候の変化により氷は複数回にわたって後退と拡大を繰り返しました。中期鮮新世や更新世の間氷期といった温暖な時期には、氷は後退し、氷河下の地形に深い痕跡を残しました。これは現代の地球物理学的手法によって検出可能です。
衛星と地球物理学的研究の役割
RADARSAT衛星のおかげで、研究者たちは氷面の傾斜が地域によってどのように変化するかを調べることで、氷に覆われた地形を地図化することができました。さらに、国際研究プログラムICECAPの一環として実施された電波エコー測深（RES）測定によって、さらなる知見が得られました。
これらの調査により、現在の氷河の動きとは矛盾する氷床下の特徴が明らかになり、氷河が支配する以前の流水によって削り取られた可能性が示唆されました。さらに、曲げモデリングなどの技術を用いた分析により、現在の高地ブロックはかつては連続した陸地表面であったが、後に河川システムによって侵食され、削り取られた可能性が高いことが示されました。
これらの発見は、南極氷床がどのように形成されたかについてのより詳細な情報を提供し、地形の形成に役立った古代の河川網を浮き彫りにしている。
この発見は歴史的な好奇心をはるかに超えるものです。東南極氷床が現在および将来の地球温暖化にどのように反応するかを科学者が理解するのに役立つかもしれません。
この氷床は気候と海洋の変化に非常に敏感です。氷床の後退は海面上昇に大きく寄与する可能性があります。研究者たちは、氷床下の地形を分析することが、氷床の過去の挙動を再構築し、将来を予測する鍵となることを強調しています。
この忘れられた世界から私たちは何を学ぶことができるでしょうか？
古代の南極の河川系の発見は、現代の技術で地球の遠い過去を解明できることを証明している。
地質学的データと氷河下地形図を組み合わせることで、科学者たちは地球の先史時代の景観と今日の気候変動の課題を結びつける橋を架けています。この知識は、科学的好奇心を満たすだけでなく、地球の過去、現在、そして未来がいかに深く相互に関連しているかを浮き彫りにしています。
南極の氷の下に埋もれた先史時代の景観は、気候変動の影響を理解し、地球の急速に変化する環境条件に私たちがどのように備えるべきかを考える上で重要な手がかりを秘めています。
この発見は、地球が何百万年にもわたる変化によってどのように形作られてきたか、そしてその変化が今日も続いていることを深く思い起こさせるものである。
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