令人难以置信：研究人员在南非发现人类新祖先 “小脚 “的遗骸
澳大利亚研究人员通过世界上最完整的人类化石之一提出了一种新的人类祖先存在的可能性。这块绰号为 “小脚 “的标本并不完全符合任何先前已知的物种，这促使人们认为可能已经发现了一个尚未确定的人类祖先。
小脚 “是迄今为止发现的最重要的类人化石之一，于 2017 年首次向公众展示。据《卫报》报道，这具骨架是迄今为止发现的最完整的南猿标本，可能对了解人类进化的早期阶段起到关键作用。
鉴定工作耗时数十年
这具化石的名字来源于 1994 年在南非著名的 Sterkfontein 洞穴系统中首次发现的脚骨。然而，完整骨骼的发掘过程异常缓慢而细致：研究人员花了二十多年的时间才复原并分析了整个标本。
从一开始，人们就对 “小脚 “究竟属于哪个物种争论不休。威特沃特斯兰德大学的古人类学家罗纳德-克拉克（Ronald Clarke）是此次发掘工作的负责人，他将 “小脚丫 “归属于 “南方巨猿”（Australopithecus prometheus）这一物种。然而，其他专家则认为它代表的是非洲澳洲人，而非洲澳洲人的遗骸之前也曾在同一个洞穴系统中被发现过。
小脚 “真的是人类的新祖先吗？
研究人员得出结论，”小脚 “的解剖学特征与任何已知的南猿亚种都不相符。这就提出了一种可能性，即这块化石属于以前未曾发现的、全新的人类祖先物种。
这项研究的主要作者杰西-马丁博士强调说，可以想象，他们发现的不仅仅是人类家族树上的一个新点，而是其中一个完全未知的分支。
决定性的解剖差异
研究人员在头骨后部，也就是所谓的枕骨平面发现了特别明显的差异。就 “小脚 “而言，这一区域比非洲澳洲人的标本更长。这一点尤为重要，因为在人类进化过程中，头骨后下部通常是一个相对稳定、变化缓慢的区域。
马丁博士认为，如果在这一区域观察到明显的差异，则极有可能表明是不同的物种。研究中发现的所有差异都出现在这个特定的解剖区域，这进一步证实了 “小脚 “可能确实代表了一种新的人类祖先的观点。
围绕这一发现的激烈争论和严重质疑
这一发现尤其引人注目，因为斯特克方丹洞穴系统是对人类进化研究最深入的地点之一。就连研究人员自己也认为，在这样一个被充分探索的地方竟然会出现全新的人类祖先，这多少有些自相矛盾。
与此同时，这项研究的作者仍然保持谨慎：他们还没有正式命名这个新物种。他们认为，这一步应该由花了二十多年时间挖掘和分析 “小脚 “的研究小组来完成。
化石的年龄引发了进一步的争论。一些测年方法表明，”小脚 “的年龄为367万年，而其他研究人员则认为它的年龄不会超过280万年。这个问题对于确定这个假定的人类新祖先在人类家谱中的位置也至关重要。
人类进化理论或将迎来新方向
尽管 “小脚 “的正式分类还未确定，但这项研究清楚地表明，人类进化的故事远未结束。新的人类祖先的确认不仅会提升单个化石的重要性，还可能从根本上重塑我们对自身起源的看法。