植物、动物还是真菌？一种神秘的远古生命形式可能改写我们对进化的理解

一种生活在距今约4.2亿年前的古老生命形式从根本上挑战了我们自认为对进化论和物种分类的所有认识。这种被称为 Prototaxites 的生物体可以长到 8 米高，它既不是植物，也不是真菌，更不是动物–根据最新研究，它可能代表了一个完全未知的进化系，而这个进化系后来已经灭绝了。

远古地球上的生物世界远比我们今天的动植物生活所想象的更加陌生和不可预测。在陆地生命诞生之初，不仅出现了第一批植物和简单的动物，还出现了结构和功能与今天的任何生物毫无相似之处的远古生物。这些所谓的进化死胡同早已消失，但它们的化石仍在不断提出有关生命起源和多样性的新问题。

原尾柱虫的发现

最奇特的生物化石之一的故事始于 1843 年，当时人们首次发现了原尾柱虫的遗骸。这种不分枝的圆柱形生物比任何已知的生物都更像树干，其体型之大本身就令人吃惊：有些标本可能高达 26 英尺（约 8 米），而其宽度可能超过 1 米。

几十年来，科学界一直无法就这种远古生物到底是什么达成一致。起初，人们认为它是一种植物，后来又认为它是一种藻类，最终，在 2007 年发表了一份化学分析报告之后，多年来的主流理论认为 Prototaxites 是一种巨大的古代真菌。这种解释基于这样一种假设，即这种生物以腐烂的有机物为食，而不是依靠光合作用。

一种已灭绝的进化分支上的古老生命形式

然而，最近的研究从根本上推翻了这一观点。根据发表在《科学进展》（Science Advances）上的一项研究，原尾柱虫的解剖学和化学特性既不符合真菌的特性，也不符合植物的特性。

这项研究的重点是在苏格兰雷尼石灰岩中发现的一个名为 “Prototaxites taiti “的物种，雷尼石灰岩因其保存完好的早期陆地动植物化石而显得格外重要。虽然这个物种比其近亲要小得多，只有几英寸高，但它被认为是在该地区发现的最大的原尾蜥标本。

在研究该化石的内部结构时，研究人员发现了一个管状结构，乍一看与真菌的内部结构相似。然而，细节却揭示了关键的不同之处：管子的分支和重新连接所遵循的模式在任何已知的真菌类中都没有被观察到。

无法在现有的分类学类别中进行分类

化学分析发现了更明显的差异，因为原尾柱虫化石不含甲壳素，而甲壳素是真菌细胞壁的基本成分。相反，研究结果表明其中含有木质素类化合物，这种化合物通常存在于植物的树皮中。这种矛盾的组合–类似真菌的结构与类似植物的化学特征–进一步加强了原尾柱虫代表一种完全不同的古代生命形式的观点。

研究人员认为，所有这些都表明，原毛虫无法被归入目前公认的任何分类学类别。虽然它可能属于真核生物，但它并不属于真菌、植物、动物或原生动物。相反，它可能代表了一个已经完全灭绝的进化系，与今天的任何生物都没有共同的多细胞祖先。

要想更准确地了解这种古老的生命形式是什么、如何运作以及最终导致其灭绝的原因，还需要进一步的研究。但有一点是肯定的：它的存在提醒我们，进化的故事仍然给我们带来许多惊喜。

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