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1.44 万年前的幼狼遗骸可能揭示了毛犀牛灭绝的真正原因
两具距今1.4万多年的幼狼木乃伊遗骸可能为科学界的一个重大问题提供了意想不到的答案：是什么导致了毛犀牛的灭绝？多亏了保存在永久冻土层中的遗骸，研究人员才得以重建冰河时期标本的完整基因组，从而对这一古老物种消失的原因得出了令人惊讶的结论。
冰河时期的世界充满了现已灭绝的巨大动物：长毛猛犸象、剑齿虎和传说中的毛犀牛。这些动物在北半球严酷的地形中统治了数千年，适应了寒冷和极端的环境，然而它们却在相对较短的时间内从地球上消失了。是什么导致了它们的消亡？根据最近的一项研究，一个完全意想不到的来源现在可能会提供新的答案：保存下来的生活在 14400 年前的幼狼的胃内容物。
毛犀灭绝与土默特幼狼之间的联系
在西伯利亚的图马特附近，研究人员发现了两只保存异常完好的木乃伊幼狼。它们的皮毛、皮肤和牙齿在永冻土中保存完好，胃里的内容物竟然包括一块毛犀的肉。这一非同寻常的发现使科学家们在数千年后得以重建被吃掉的雌性动物的整个基因组。
长期以来，毛犀的灭绝一直令科学家们感到好奇。虽然这种动物在幼狼死亡几个世纪后就消失了，但确切的原因仍然不明。主要理论包括气候变化、人类捕猎和近亲繁殖。然而，最新的基因组测序得出了一个令人惊讶的结果：这只被吃掉的标本基因健康，没有衰退或近亲繁殖的迹象。
这一发现表明，毛犀牛的灭绝并不是长期逐渐退化的结果。相反，该物种在消失前不久仍有存活的种群。这一事实进一步加强了一个假设，即一个突如其来的外部因素导致了它们的灭绝。
这对我们了解气候变化有何启示？
研究人员认为，最有可能的解释是气候的急剧变化。在毛犀牛灭绝后不久，北半球进入了一个被称为 “博林-阿勒罗德间歇期 “的气候变暖时期。虽然这并没有直接导致这些动物的死亡，但却从根本上改变了它们的栖息地条件。更温暖、更潮湿的气候可能消除了它们的主要食物来源，这意味着犀牛根本无法适应新的环境。
然而，不断变化的环境可能会使人类受益，因为更好的生活条件可能会增加狩猎强度并改变栖息地，从而进一步降低这些体型庞大的动物的生存机会。因此，毛犀牛的灭绝可能是多种因素共同作用的结果。
也有人提出了另一种可能性：意想不到的灾难性事件，如病毒或自然灾害。根据早先的研究，最后一头长毛猛犸象也可能发生了类似的情况。虽然猛犸象的基因已经很弱，但一个不可预见的事件可能最终导致了它们的灭绝。
为什么长毛犀牛的灭绝对今天很重要？
长毛犀牛的灭绝可以说是对当今人类的一个严重警告。从基因上看，该物种似乎是健康的，但它却在几百年内从地球上消失了。这表明，即使是看似稳定的种群，在突然的环境变化面前也会变得极其脆弱。
这对现代保护工作来说是一个至关重要的教训。保护一个物种不仅要看它目前的状况，还要看它能否适应快速变化的环境。毛犀的灭绝告诫我们，气候变化的影响不容低估。