Auf der Erde entdeckte Meteoriten könnten laut Wissenschaftlern vom Merkur stammen
Auf der Erde gefundene Gesteine könnten vom Merkur stammen: ein möglicher Durchbruch für Astronomen.
Obwohl zwei Raumsonden (Mariner 10 und MESSENGER) den Merkur besucht haben, hat – abgesehen von einem absichtlichen Absturz – noch nie eine kontrollierte Landung auf der Oberfläche des Planeten stattgefunden. Eine Mission zur Landung wäre sowohl komplex als auch kostspielig, denn es würde durchschnittlich sieben Jahre dauern, den Planeten zu erreichen.
Die Sonden haben die Zusammensetzung der Merkuroberfläche aus der Umlaufbahn untersucht, was den Wissenschaftlern geholfen hat, festzustellen, ob Meteoriten von diesem Planeten stammen könnten. Laut einer neuen Studie, die in der Zeitschrift Icarus veröffentlicht wurde, stimmte die Zusammensetzung der in Frage kommenden Gesteinsbrocken jedoch nie mit dem Profil des Merkurs überein – bis jetzt.
“Unsere jüngste Studie untersuchte die Eigenschaften von zwei ungewöhnlichen Meteoriten, Ksar Ghilane 022 und Nordwestafrika 15915“, sagte Ben Rider-Stokes, ein auf Achondritenmeteoriten spezialisierter Postdoktorand an der Open University, in einem Beitrag, den er für The Conversation schrieb. “Wir haben festgestellt, dass die beiden Proben miteinander verwandt zu sein scheinen und wahrscheinlich von demselben Mutterkörper stammen. Ihre Mineralogie und Oberflächenzusammensetzung weisen auch verblüffende Ähnlichkeiten mit der Merkurkruste auf. Das hat uns dazu veranlasst, über einen möglichen merkurianischen Ursprung zu spekulieren.”
Beide Meteoriten enthalten Olivin und Pyroxen, zusammen mit kleineren Mengen an albitischem Plagioklas und Oldhamit. Nach Ansicht des Forschungsteams entspricht dies den Vorhersagen über die Zusammensetzung der Merkuroberfläche. Dennoch gibt es rätselhafte Ungereimtheiten.
Noch ist nichts sicher
“Beide Meteoriten enthalten nur Spuren von Plagioklas, im Gegensatz zur Merkuroberfläche, die schätzungsweise über 37% davon enthält“, so Rider-Stokes. Er wies auch darauf hin, dass die Proben auf 4,528 Milliarden Jahre datiert wurden. Das stellt ein Problem dar, denn Schätzungen zufolge hat sich die Oberfläche des Merkurs vor 4 bis 4,1 Milliarden Jahren gebildet.
“Wenn die älteste sichtbare Oberfläche des Merkurs 4 Milliarden oder 4,1 Milliarden Jahre alt ist, dann würde das bedeuten, dass die ersten vielleicht 500 Millionen oder 400 Millionen Jahre des Planeten ausgelöscht wurden”, erklärte Simone Marchi, eine Planetenforscherin am Lunar Science Institute der NASA, in einem Interview mit Space.com im Jahr 2013. “Sie sind verschwunden. Es gibt keine Aufzeichnungen über die älteste Oberfläche des Merkurs und wir gehen davon aus, dass sich der Merkur vor etwa 4,5 Milliarden Jahren ziemlich genau wie die Erde oder der Mond gebildet hat.”
Rider-Stokes und sein Team sagen, dass dies nicht unbedingt einen merkurianischen Ursprung ausschließt. “Wenn diese Meteoriten tatsächlich von Merkur stammen, könnten sie frühes Material repräsentieren, das in der aktuellen Oberflächengeologie des Planeten nicht mehr erhalten ist”, sagte er.
Warum Merkur so schwer zu erforschen ist
Obwohl er der Erde viel näher ist als Jupiter oder Saturn, ist es laut der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) schwieriger, Merkur zu erreichen. Einigen Schätzungen zufolge erfordert das Erreichen des Zwergplaneten Pluto weniger Energie als das Erreichen von Merkur. Die Herausforderung liegt in der Nähe des Merkurs zur Sonne. Jede Raumsonde, die den Merkur umkreisen will, anstatt nur an ihm vorbeizufliegen, muss ständig gegen die Anziehungskraft der Sonne anbremsen.
“Es gibt zwei Möglichkeiten, diese Abbremsung zu erreichen”, sagte Johannes Benkhoff, ESA-Projektwissenschaftler für die BepiColombo-Mission. “Entweder braucht man ein riesiges Raumschiff, das viel Treibstoff mit sich führt, oder man kann die Schwerkraft anderer Planeten nutzen, um sich unterwegs abzubremsen. Um Merkur zu erreichen, müssen Sie mehrere solcher Vorbeiflüge an Planeten durchführen, und so dauert die Reise sehr lange.”
Außerdem stellt die große Hitze in der Nähe des Merkurs ein großes Hindernis dar, da die Temperaturen hoch genug sind, um Blei zu schmelzen.
Deshalb wäre es so wertvoll, hier auf der Erde ein Stück Merkur zu finden. Genauso wie wir Meteoriten von Mars und Mond gefunden haben, können Asteroiden, die auf Merkur einschlagen, manchmal Trümmer in den Weltraum schleudern, aus denen neue Asteroiden entstehen können. Bisher konnte jedoch noch nicht endgültig nachgewiesen werden, dass ein Meteorit vom Merkur stammt – ein Rätsel, das die Autoren der Studie als “ein langjähriges Geheimnis” bezeichnen.
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