Budapest ELTE macht bahnbrechende Entdeckung darüber, wie klug Hunde sind und wie sie ihren Wortschatz erweitern

Eine neue Studie, die am 18. September in Current Biology veröffentlicht wurde, zeigt, dass Hunde mit einem Vokabular von Spielzeugnamen – bekannt als Gifted Word Learners – gelernte Bezeichnungen auf völlig neue Objekte ausdehnen können, und zwar nicht, weil die Objekte ähnlich aussehen, sondern weil sie auf dieselbe Weise verwendet werden.

Begabte Wortschöpfer-Hunde

Beim Menschen ist die “Erweiterung von Bezeichnungen” ein Eckpfeiler der frühen Sprachentwicklung. Bei nicht-menschlichen Tieren wurde sie bisher nur bei wenigen sogenannten sprachlich geschulten Individuen nach jahrelangem intensiven Training in Gefangenschaft dokumentiert.

Aber das Erlernen der Ausweitung von Bezeichnungen auf Objekte, die dieselbe Funktion haben, und nicht nur visuelle Ähnlichkeiten, gilt als eine noch komplexere Fähigkeit. Ein Kleinkind lernt, dass das Wort “Tasse” für Tassen, Becher und Trinkbecher verwendet werden kann, oder dass ein Löffel und eine Schöpfkelle “zum Schöpfen” sind. Während Individuen vieler Tierarten Gegenstände nach ihrem Aussehen gruppieren können, gilt die Ausweitung einer erlernten Bezeichnung auf ein funktional ähnliches, aber optisch unterschiedliches Objekt seit langem als fortgeschrittene Fähigkeit.

Der Zeit- und Arbeitsaufwand, der erforderlich ist, um Tieren in Gefangenschaft das Erlernen von verbalen Bezeichnungen beizubringen, sowie die sehr begrenzte Anzahl von Versuchspersonen, die ein solches Vokabular erfolgreich erworben haben, haben die Durchführbarkeit dieser Art von Forschung bisher eingeschränkt.

Aber hier kommt die Wendung! “Begabte Wortschatzhunde bieten eine einzigartige Möglichkeit, dieses Phänomen zu untersuchen, denn sie lernen schnell verbale Bezeichnungen – die Namen von Spielzeugen – während natürlicher Interaktionen in ihren menschlichen Familien”, sagte Dr. Claudia Fugazza, Hauptautorin der Studie.

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“Unsere Ergebnisse zeigen, dass diese Hunde sich nicht nur Objektnamen merken”, fährt Dr. Fugazza fort. “Sie verstehen die Bedeutung hinter diesen Bezeichnungen gut genug, um sie auf neue, ganz anders aussehende Spielzeuge anzuwenden – indem sie erkennen, wofür die Spielzeuge gedacht waren.”

Ein spielerisches Experiment

Forscher der Abteilung für Ethologie an der Eötvös Lorand Universität testeten 7 begabte Wortlernhunde (sechs Border Collies und ein Blue Heeler), die für ihre ungewöhnliche Fähigkeit bekannt sind, die Namen von Dutzenden von Spielzeugen auf natürliche Weise im täglichen Spiel zu lernen.

Das Experiment bestand aus vier Phasen, die alle in einer natürlichen Umgebung, im Haus des jeweiligen Hundebesitzers, während spielerischer Interaktionen durchgeführt wurden:

In der ersten, der Lernphase, lernten die Hunde zwei neue Bezeichnungen wie “Ziehen” und “Holen”, die sich jeweils nicht auf einen einzelnen Gegenstand bezogen, sondern auf eine Gruppe von Spielzeugen, die völlig unterschiedlich aussahen, aber beim Spielen auf die gleiche Weise verwendet wurden (Ziehen oder Apportieren).

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Zweitens zeigten die Hunde bei einer formalen Bewertung, dass sie diese Bezeichnungen erfolgreich gelernt hatten und die “Pulls” und “Fetches” angemessen auswählen konnten, wenn sie dazu aufgefordert wurden.

Der entscheidende Teil des Experiments fand nach dieser Bewertung statt: In der Generalisierungsphase wurden den Hunden neue Spielzeuge vorgestellt, ebenfalls mit unterschiedlichen physischen Merkmalen, und der Besitzer spielte auf dieselben zwei Arten wie zuvor, aber diesmal ohne Bezeichnungen zu sagen.

Test – Bei der Aufforderung “Ziehen” oder “Holen” wählten die Hunde deutlich häufiger als der Zufall das richtige, nicht beschriftete Spielzeug aus, was darauf hindeutet, dass sie die Beschriftungen zu einer funktionalen Kategorie verallgemeinert hatten.

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Warum dies wichtig ist

Die Studie liefert den ersten Beweis dafür, dass Hunde während natürlicher, spielerischer Interaktionen in ihren menschlichen Familien verbale Bezeichnungen zu funktionalen Kategorien verallgemeinern können – was in funktionaler Hinsicht dem natürlichen Kontext der menschlichen Sprachentwicklung ähnelt.

“Diese Fähigkeit zeigt, dass Klassifizierungen, die mit verbalen Bezeichnungen verbunden sind, auch bei nicht-menschlichen, nicht-sprachlichen Spezies, die in einer natürlichen Umgebung leben, entstehen können”, sagte Dr. Ádám Miklósi, Mitautor der Studie. “Das eröffnet spannende neue Wege, um zu untersuchen, wie sich sprachbezogene Fähigkeiten über unsere eigene Spezies hinaus entwickeln und funktionieren können.”

Wichtigste Erkenntnisse

• Hunde erweiterten verbale Bezeichnungen auf Objekte, die nur funktionale Eigenschaften, nicht aber das Aussehen gemeinsam hatten.
• Die Fähigkeit entwickelte sich auf natürliche Weise durch das Spiel mit den Besitzern – ein formelles Training war nicht erforderlich.
• Die Mechanismen dieses Lernens sind zwar nicht bekannt, aber der Kontext, in dem dies geschieht, weist eine auffällige Parallele zu dem von menschlichen Kleinkindern auf: das tägliche Leben in einer menschlichen Familie.
• Die Untersuchung dieser Fähigkeiten bei einer nicht-menschlichen Spezies in ihrer natürlichen Umgebung ebnet den Weg zum Verständnis, wie sich sprachbezogene Fähigkeiten entwickelt haben und funktionieren.

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