Unglaublich: Forscher entdecken Überreste von ‘Little Foot’, einem neuen menschlichen Vorfahren in Südafrika
Australische Forscher haben im Zusammenhang mit einem der vollständigsten menschlichen Fossilien der Welt die Möglichkeit der Existenz eines neuen menschlichen Vorfahren geäußert. Das Exemplar, das den Spitznamen “Little Foot” trägt, lässt sich keiner bisher bekannten Spezies zuordnen, was die Vermutung nahelegt, dass ein bisher nicht identifizierter menschlicher Vorfahre entdeckt worden sein könnte.
Little Foot” ist eines der bedeutendsten Hominin-Fossilien, die jemals gefunden wurden und wurde 2017 erstmals der Öffentlichkeit vorgestellt. Laut The Guardian ist dieses Skelett das vollständigste Australopithecus-Exemplar, das je entdeckt wurde und könnte eine Schlüsselrolle beim Verständnis der frühen Phasen der menschlichen Evolution spielen.
Die Identifizierung dauerte Jahrzehnte
Das Fossil hat seinen Namen von den Fußknochen, die erstmals 1994 in Südafrikas berühmtem Sterkfontein-Höhlensystem entdeckt wurden. Die Ausgrabung des kompletten Skeletts erwies sich jedoch als ein außergewöhnlich langsamer und akribischer Prozess: Es dauerte mehr als zwanzig Jahre, bis die Forscher das gesamte Exemplar bergen und analysieren konnten.
Von Anfang an war umstritten, zu welcher Spezies ‘Little Foot’ genau gehört. Ronald Clarke, Paläoanthropologe an der University of the Witwatersrand und Leiter der Ausgrabung, ordnete ihn der Art Australopithecus prometheus zu. Andere Experten vertraten jedoch die Ansicht, dass es sich um Australopithecus africanus handelt, dessen Überreste zuvor in demselben Höhlensystem gefunden worden waren.
Ist ‘Little Foot’ wirklich ein neuer Vorfahre des Menschen?
Forscher sind zu dem Schluss gekommen, dass die anatomischen Merkmale von ‘Little Foot’ zu keiner bekannten Unterart von Australopithecus passen. Dies lässt die Möglichkeit aufkommen, dass das Fossil zu einer bisher nicht identifizierten, völlig neuen Vorfahrenart des Menschen gehört.
Dr. Jesse Martin, der Hauptautor der Studie, betonte, dass es denkbar ist, dass sie nicht nur einen neuen Punkt im Stammbaum des Menschen entdeckt haben, sondern einen völlig unbekannten Zweig davon.
Entscheidende anatomische Unterschiede
Die Forscher stellten besonders signifikante Unterschiede an der Rückseite des Schädels fest, in der so genannten Hinterhauptebene. Im Fall von Little Foot ist diese Region länger als bei Exemplaren von Australopithecus africanus. Dies ist besonders wichtig, weil der untere hintere Teil des Schädels im Allgemeinen ein relativ stabiler Bereich ist, der sich im Laufe der menschlichen Evolution nur langsam verändert.
Laut Dr. Martin weisen ausgeprägte Unterschiede in dieser Region mit hoher Wahrscheinlichkeit auf verschiedene Arten hin. Alle Unterschiede, die während der Studie identifiziert wurden, traten in dieser spezifischen anatomischen Zone auf, was die Idee bestärkt, dass ‘Little Foot’ tatsächlich einen neuen menschlichen Vorfahren darstellen könnte.
Hitzige Debatten und ernste Fragen umgeben die Entdeckung
Die Entdeckung ist besonders bemerkenswert, weil das Sterkfontein-Höhlensystem eine der am gründlichsten untersuchten Stätten der menschlichen Evolution ist. Sogar die Forscher selbst finden es etwas paradox, dass ein völlig neuer menschlicher Vorfahre an einem so gut erforschten Ort auftauchen könnte.
Gleichzeitig sind die Autoren der Studie vorsichtig geblieben: Sie haben der neuen Art keinen offiziellen Namen gegeben. Sie sind der Meinung, dass dieser Schritt von dem Forschungsteam unternommen werden sollte, das mehr als zwei Jahrzehnte mit der Ausgrabung und Analyse von Little Foot verbracht hat.
Eine weitere Debatte wird durch das Alter des Fossils angeheizt. Einige Datierungsmethoden legen nahe, dass Little Foot 3,67 Millionen Jahre alt ist, während andere Forscher argumentieren, dass er nicht älter als 2,8 Millionen Jahre sein kann. Diese Frage ist auch entscheidend dafür, wo dieser mutmaßliche neue menschliche Vorfahre in den menschlichen Stammbaum passt.
- Unvergleichliche Entdeckung: Ein uraltes Grab könnte 4.000 Jahre alte afrikanische Rituale enthüllen
Die Evolutionstheorie des Menschen könnte eine neue Richtung einschlagen
Obwohl die offizielle Klassifizierung von ‘Little Foot’ noch aussteht, zeigt die Forschung deutlich, dass die Geschichte der menschlichen Evolution noch lange nicht abgeschlossen ist. Die Anerkennung eines neuen menschlichen Vorfahren würde nicht nur die Bedeutung eines einzelnen Fossils aufwerten, sondern könnte auch unser Denken über unsere eigenen Ursprünge grundlegend umgestalten.