Wie wurde 1972 zum längsten Jahr der modernen Geschichte?
Mitte des 20. Jahrhunderts wussten Wissenschaftler bereits genau, dass sich die Erdrotation allmählich verlangsamt. Im Jahr 1972 wurde dieses Wissen in eine außergewöhnliche Tatsache umgesetzt: Es wurde zum längsten Jahr der letzten zwei Jahrtausende, dank der erstmaligen Verwendung von Schaltsekunden, um die Atomuhren mit dem Rhythmus der Erde synchron zu halten.
Während wir geneigt sind zu glauben, dass ein Jahr, abgesehen von den Schaltjahren alle vier Jahre, immer gleich lang dauert, ist die Realität weit weniger geordnet. Die Rotation der Erde ist alles andere als gleichmäßig, und unsere Uhren versuchen lediglich, mit ihr Schritt zu halten. Es gab jedoch ein Jahr, in dem diese Diskrepanz besonders ausgeprägt war, so dass 1972 laut IFLScience das längste Jahr der modernen Geschichte war.
Ein Jahr mit bedeutenden Ereignissen
An historischen Ereignissen mangelte es 1972 kaum. In den Vereinigten Staaten schien die Regierung von Präsident Richard Nixon unter der Last des Watergate-Skandals zusammenzubrechen, Nordirland wurde von den berüchtigten Ereignissen des “Bloody Sunday” erschüttert und in den Kinos hatte der Film Der Pate Premiere und läutete eine neue Ära des Filmemachens ein.
Im selben Jahr betraten auch zum letzten Mal Menschen den Mond: Eugene Cernan, der Kommandant von Apollo 17, unternahm im Dezember 1972 die letzten menschlichen Schritte auf der Mondoberfläche.
Es war jedoch nicht die Dichte dieser Ereignisse, die 1972 zum längsten Jahr der letzten zwei Jahrtausende machte. Die Erdrotation hatte sich leicht verlangsamt, was zu einer kleinen, aber bedeutenden Diskrepanz zwischen der von Menschen gemessenen Zeit – der atomaren Zeit – und der Rotation des Planeten führte, die korrigiert werden musste.
Die Geburt der Schaltsekunde
Mitte des 20. Jahrhunderts hatten Wissenschaftler längst erkannt, dass die Erdrotation nicht vollkommen gleichmäßig ist. Atomuhren, die die Zeit auf der Grundlage der Schwingungen von Cäsiumatomen messen, konnten über Millionen von Jahren hinweg genau bleiben – aber das konnte man von der Erde nicht behaupten. Ozeane, die Atmosphäre, Eisschichten und tektonische Aktivitäten beeinflussen die Drehung der Erde.
Zunächst schien dieser Unterschied vernachlässigbar zu sein, aber in den 1960er Jahren konnte er nicht mehr ignoriert werden. Die Kluft zwischen der Atomzeit und der astronomischen Zeit war zwar immer noch gering, bedrohte aber Systeme, die auf eine präzise Zeitmessung angewiesen waren – Navigation, internationale Kommunikation und sogar Finanztransaktionen.
Die Lösung lag auf der Hand: Von Zeit zu Zeit muss der koordinierten Weltzeit (UTC) eine zusätzliche Sekunde hinzugefügt werden, um die beiden Systeme anzugleichen. Damit war das Konzept der “Schaltsekunde” geboren.
Das längste Jahr aller Zeiten?
Im Juni 1972 wandte die weltweite wissenschaftliche Gemeinschaft diese Lösung zum ersten Mal in der Praxis an. Am 30. Juni wurde der Weltzeit eine Sekunde hinzugefügt, am 31. Dezember eine weitere. Damit war 1972 das einzige Jahr in der Geschichte, das zwei separate Schaltsekunden erhielt.
In den letzten 50 Jahren wurden etwa dreißig Schaltsekunden zur UTC hinzugefügt, aber nie wieder zwei in einem einzigen Jahr – das heißt, 1972 behält seinen einzigartigen Status.
Der Titel des längsten Jahres aller Zeiten geht jedoch noch weiter zurück: 46 v. Chr., als Julius Cäsar auf Anraten der Astronomen das Jahr auf 445 Tage verlängerte, um den römischen Kalender an das Sonnenjahr anzupassen.
Was passiert, wenn sich die Rotation der Erde beschleunigt?
Jüngste Beobachtungen deuten darauf hin, dass die Erdrotation in den letzten fünf Jahren eine merkliche Beschleunigung erfahren hat. Dies könnte bedeuten, dass in der Zukunft eine “negative Schaltsekunde” erforderlich sein könnte, d.h. dass eine Sekunde aus der Zeit entfernt wird, anstatt eine hinzuzufügen.
Die Forscher warnen jedoch davor, dass die Folgen eines solchen Schrittes unvorhersehbar sind. Selbst die Hinzufügung von Schaltsekunden ist oft komplex und umständlich, und dies wäre ein noch nie dagewesener Eingriff.
Judah Levine vom U.S. National Institute of Standards and Technology (NIST) schätzt, dass in den nächsten zehn Jahren nur eine 30-prozentige Wahrscheinlichkeit besteht, dass es notwendig sein wird, eine Sekunde aus der Weltzeit zu entfernen.
Er weist vor allem darauf hin, dass die globale Erwärmung – mit dem Abschmelzen der Polkappen und dem Anstieg des Meeresspiegels – langfristig die Erdrotation verlangsamen und damit der derzeitigen Beschleunigung entgegenwirken wird. Die derzeitige Zunahme der Rotationsgeschwindigkeit ist also wahrscheinlich nur ein vorübergehendes Phänomen.