Voici comment un scientifique hongrois a sauvé deux prix Nobel pendant la Seconde Guerre mondiale
Durant la turbulente Seconde Guerre mondiale, la communauté scientifique a dû faire face à des défis sans précédent, non seulement pour faire progresser les connaissances, mais aussi pour faire reconnaître ses réalisations intellectuelles. Un épisode remarquable de cette époque se déroule dans l’ingéniosité du chimiste hongrois George Charles de Hevesy, ou György Károly Hevesy, qui a sauvé deux prix Nobel.
Occupation allemande
Hello Magyar écrit que cette incroyable histoire de génie et de perspicacité scientifique s'est déroulée à Copenhague occupée. Deux prix Nobel d’origine juive ont envoyé leurs médailles à l’Institut de physique théorique de Niels Bohr pour les protéger de la Gestapo. L’institut de Bohr fut intégré au territoire occupé par l’Allemagne et devint un refuge pour les scientifiques juifs. Les médailles du prix Nobel de Max von Laue (lauréat du prix de physique de 1914) et de James Franck (lauréat du prix de physique de 1925), avec leurs inscriptions bien en vue, ont été placées dans le bâtiment de Bohr et constituaient une menace sérieuse. Les nazis étaient conscients du soutien de Bohr aux intellectuels juifs et l’institut devint donc une cible pour les Allemands.
Une idée audacieuse
György Hevesy, un Hongrois chimiste travaillant dans le laboratoire de Bohr, proposa un plan audacieux pour préserver les médailles. Bohr avait initialement envisagé de les enterrer, mais craignant les recherches méticuleuses des Allemands, il rejeta cette idée. Au lieu de cela, Hevesy, tirant parti de son expertise en chimie, a opté pour une solution non conventionnelle mais efficace. Le scientifique a décidé de dissoudre les médailles. Dissoudre l’or, connu pour sa stabilité et sa résistance à la corrosion, s’est avéré un formidable défi. Hevesy a choisi un solvant inhabituel : un mélange d’acide chlorhydrique et d’acide nitrique appelé « eau régale ». Ce mélange corrosif, capable de dissoudre l’or, déclenchait une réaction chimique lente et complexe. Voyez comment « l’eau régale » dissout l’or :
Un déguisement ingénieux
Hevesy décrit le processus de déverrouillage des deux médailles d'or dans un récit captivant. Alors que les forces nazies traversaient Copenhague, il a travaillé sans relâche, transformant les pièces d'abord incolores, puis pêche pâle, en une solution orange vif. Une fois les pièces dissoutes, Hevesy a commodément stocké la solution dans un flacon sur une étagère élevée de laboratoire. Lorsque les nazis ont pris d’assaut l’institut Bohr à la recherche de preuves et de butin, ils n’ont pas remarqué le discret flacon d’eau régale orange. Radio Nationale Publique cite le livre de Sam Kean La cuillère qui disparaît:
…Lorsque les nazis ont saccagé l’institut de Bohr, ils ont fouillé le bâtiment à la recherche de butin ou de preuves d’actes répréhensibles, mais ont laissé le bécher d’eau régale orange intact. Hevesy a été contraint de fuir vers Stockholm en 1943, mais lorsqu'il est retourné dans son laboratoire après le jour de la victoire, il a trouvé le bécher inoffensif sur une étagère, intact.
Mais comment ce liquide s’est-il à nouveau transformé en prix Nobel ?
Hevesy a inversé le processus chimique et a précipité l'or de la solution. Il renvoya le métal brut à l'Académie suédoise de Stockholm vers janvier 1950. La Fondation Nobel refondit méticuleusement les prix à partir de l'or original et, en 1952, Laue et Franck reçurent à nouveau le prix Nobel. Hevesy utilisé chimie pour défendre ces distinctions extrêmement précieuses. Dans une tournure différente des événements, Niels Bohr a vendu aux enchères son propre prix Nobel en 1940, trouvant finalement une place au Musée historique danois de Fredrikborg, où il reste exposé, son acheteur anonyme ayant contribué à préserver ce morceau d'histoire.
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