L’“salvatore ungherese delle madri” che morì di una morte orribile

Ignaz Semmelweis era un medico ungherese di origine etnico-tedesca, noto come uno dei primi pionieri delle procedure antisettiche. Fu descritto come il “salvatore delle madri” poiché scoprì la causa della febbre da parto (o febbre puerperale) e introdusse l’antisepsi nella pratica medica. Il salvatore delle madri soffrì poi di esaurimenti nervosi, finì in un manicomio, dove fu torturato, e morì di una morte terribile.

Nati il 1^st del luglio 1818, a Tabán, che appartiene oggi a Budapest, in Ungheria, era il quinto figlio di una famiglia di droghieri. Iniziò a studiare legge a Vienna, poi cambiò strada e passò alla medicina. Semmelweis conseguì il dottorato a Vienna nel 1844 e fu nominato assistente presso la clinica ostetrica di Vienna.

All’epoca in tutta Europa furono istituiti istituti di maternità per affrontare il problema dell’infanticidio dei figli illegittimi (cioè l’uccisione intenzionale dei neonati). Erano gratuità istituzioni ed erano attraenti per le donne svantaggiate, ad esempio le prostitute. In cambio dei servizi gratuiti, le donne sarebbero state oggetto della formazione di medici e ostetriche. Presso l’ospedale viennese operavano due cliniche di maternità, la Prima Clinica con un tasso di mortalità del 10% e la Seconda Clinica con un tasso mortalità del 4% Poiché la Prima Clinica aveva una pessima reputazione, Semmelweis sentiva spesso le donne implorare di non essere portate lì, e alcune preferivano addirittura partorire per strada, Semmelweis era perplesso che la febbre puerperale fosse meno frequente tra i nati per strada Semmelweis procedette ad indagare sulla sua causa nonostante le forti obiezioni del suo capo, che, come altri medici continentali, si era riconciliato con l’idea che la malattia fosse non prevenibile.

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Semmelweis si rese conto che l’unica differenza tra le due divisioni era che gli studenti venivano istruiti nella Prima Clinica e le ostetriche venivano istruite nella seconda, quindi avanzò una tesi secondo cui gli studenti avrebbero potuto portare qualcosa ai pazienti che avevano esaminato durante il travaglio. Uno dei suoi amici morì per un’infezione alla ferita durante l’esame di una donna morta di infezione puerperale. La somiglianza dei due casi supportava il suo ragionamento. Trasse la conclusione che gli studenti che venivano direttamente dalla sala di dissezione al reparto maternità portavano l’infezione da madri morte della malattia a madri sane.

Istituì una politica di utilizzo di una soluzione di calce clorurata (ipoclorito di calcio) per lavarsi le mani tra il lavoro autoptico e l’esame dei pazienti.

Il risultato fu che il tasso di mortalità nella Prima Clinica scese del 90%, ed era poi paragonabile a quello della Seconda Clinica Il tasso di mortalità nell’aprile 1847 era del 18,3% Dopo che il lavaggio delle mani fu istituito a metà maggio, i tassi in giugno erano del 2,2%, luglio dell’1,2%, agosto dell’1,9% e, per la prima volta dall’introduzione dell’orientamento anatomico, il tasso di mortalità era pari a zero in due mesi nell’anno successivo alla scoperta.

Nel 1848, una rivoluzione politica liberale travolse l’Europa e Semmelweis prese parte agli eventi di Vienna, dopo che la rivoluzione fu repressa, trovò più ostacoli nel modo del suo lavoro professionale: fu lasciato dal suo posto alla clinica e la sua domanda per un posto di insegnante in ostetricia fu respinta Tornò a Pest nel 1850 e lavorò nell’ospedale St. Rochus per 6 anni Le sue misure ridussero il tasso di mortalità Nel 1855 fu nominato professore di ostetricia all’Università di Pest Si sposò, ebbe cinque figli e sviluppò la sua pratica privata.

Nel 1861 Semmelweis pubblicò la sua opera principale, Die Ätiologie, der Begriff und die Prophylaxis des Kindbettfiebers (L’eziologia, il concetto e la profilassi della febbre del bambino).

Lo inviò a tutti gli ostetrici e le società mediche di spicco all’estero, ma la reazione generale fu avversa Il peso dell’autorità si oppose ai suoi insegnamenti.

Ebbe un esaurimento nervoso nel 1865 Ebbe una grave depressione e divenne distratto Dopo una serie di recensioni straniere sfavorevoli del suo libro del 1861, si scagliò contro i critici in una serie di lettere aperte Il suo comportamento pubblico divenne presto irritante e imbarazzante per i suoi soci Iniziò a bere e trascorse più tempo lontano dalla sua famiglia e sua moglie notò un cambiamento nel suo comportamento sessuale. Fu indirizzato in un istituto psichiatrico nel 1865, dove fu duramente picchiato dalle guardie, messo in sicurezza in una camicia di forza e confinato in una cella oscurata. A parte la camicia di forza, i trattamenti presso l’istituto psichiatrico includevano l’inzuppamento con acqua fredda e la somministrazione di olio di ricino. Morì dopo due settimane, il 13 agosto 1865, all’età di 47 anni, per una ferita cancrenosa, forse causata dal pestaggio. L’autopsia diede la causa della morte come avvelenamento da sangue di piemia.

La dottrina di Semmelweis fu successivamente accettata dalla scienza medica La sua influenza sullo sviluppo della conoscenza e sul controllo dell’infezione fu salutata da Joseph Lister, il padre dell’antisepsi moderna: “Penso con la massima ammirazione di lui e della sua conquista e mi riempie di gioia che alla fine gli venga dato il rispetto dovutogli.”

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