Ambizioso: la NASA spinge per costruire un reattore nucleare lunare entro il 2030

Gli Stati Uniti hanno aperto un fronte in una nuova corsa allo spazio. La NASA prevede di collocare un reattore nucleare sulla Luna entro il 2030, mentre Cina e Russia lavorano al proprio progetto di energia lunare.

Nuova corsa allo spazio con Cina e Russia?

Sean Duffy, direttore ad interim della NASA, ha annunciato all’inizio di agosto che l’agenzia punta a collocare un reattore nucleare pienamente operativo sulla superficie della Luna entro la fine del decennio. Nel frattempo, Cina e Russia hanno firmato un accordo di cooperazione lo scorso maggio, impegnandosi a costruire un impianto di energia nucleare congiunto sulla Luna, probabilmente intorno al 2035. Questo fa parte del progetto International Lunar Research Station (ILRS), che prevede di utilizzare un reattore automatico come fonte di energia primaria.

I funzionari di Washington temono che, se il progetto russo-cinese sarà completato per primo, i due Paesi potrebbero stabilire delle “zone di esclusione” intorno alle loro installazioni. In pratica, ciò impedirebbe ad altre nazioni di creare strutture nella stessa area, in particolare intorno al polo sud della Luna, dove il ghiaccio d’acqua è abbondante e considerato un obiettivo primario da tutte le principali potenze spaziali.

Tutte e tre le superpotenze mirano a costruire basi lunari durature – mosse che potrebbero plasmare l’espansione dell’umanità oltre la Terra per decenni.

Dove potrebbe essere costruito il primo reattore nucleare lunare?

Gli esperti ritengono che il sito più probabile sia il polo sud della Luna. Negli ultimi anni, questa regione è diventata una delle principali priorità dell’esplorazione spaziale globale. Nell’ambito del suo programma Artemis, anche la NASA si sta concentrando su quest’area, dove importanti riserve di ghiaccio d’acqua sono nascoste in crateri permanentemente in ombra. Questi depositi di ghiaccio sono potenzialmente vitali: servono come acqua potabile e sostengono la vita quotidiana, ma anche come fonte di idrogeno e ossigeno attraverso l’elettrolisi, che possono poi essere convertiti in carburante per razzi.

“Il ghiaccio d’acqua può essere scomposto in idrogeno e ossigeno, consentendo di fatto alla Luna di servire come una sorta di ‘stazione di rifornimento’ per i razzi diretti verso Marte”, ha detto Simeon Barber, ricercatore della Open University.

Partner commerciali si uniscono al programma nucleare lunare della NASA

Secondo un rapporto di SpaceNews, la NASA è entrata in una nuova fase nello sviluppo del reattore nucleare lunare. Il progetto non è più trattato solo come un’iniziativa di ricerca governativa – i partner commerciali sono ora coinvolti. Ciò significa che il programma potrebbe servire non solo per obiettivi scientifici e politici, ma anche per aprire significative opportunità industriali ed economiche.

Il coinvolgimento del settore privato offre diversi vantaggi:

• Potrebbe portare a uno sviluppo più rapido e a soluzioni più efficaci dal punto di vista dei costi,
• creare nuovi mercati nell’industria spaziale, come i sistemi energetici, i materiali specializzati e le future infrastrutture lunari,
• Permettere alla NASA di perseguire il progetto del reattore non da sola, ma attraverso partnership e strategie orientate al mercato.

I rischi e le sfide legali dell’energia nucleare nello spazio

La costruzione di un reattore nucleare sulla Luna solleva notevoli problemi tecnici e legali. Il trasporto di materiali nucleari dalla Terra comporta dei rischi, come un fallimento del lancio che potrebbe rilasciare sostanze radioattive. Anche se alcuni esperti notano che la quantità di combustibile necessaria è relativamente piccola, i rischi devono e possono essere gestiti con protocolli di sicurezza rigorosi.

“Come esperto di diritto spaziale, mi concentro sullo sviluppo a lungo termine dell’umanità nello spazio. Non la vedo come una corsa agli armamenti, ma come una competizione per le infrastrutture strategiche. E in questo contesto, l’infrastruttura equivale all’influenza”.
– ha dichiarato Michelle L. D. Hanlon, professore di diritto aeronautico e spaziale, in un’intervista a The Conversation.

Il quadro giuridico è altrettanto oscuro: il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967 proibisce le rivendicazioni territoriali e il dispiegamento di armi di distruzione di massa sulla Luna, ma non vieta esplicitamente l’uso dell’energia nucleare. La vera zona grigia legale è rappresentata dalla creazione di “zone di esclusione” che, anche se giustificate da motivi di sicurezza, potrebbero effettivamente consentire il controllo territoriale.

Quindi, se da un lato i reattori nucleari possono offrire soluzioni ad alcune delle maggiori sfide dell’esplorazione spaziale, dall’altro comportano seri rischi. Il prossimo decennio rivelerà se le principali potenze mondiali utilizzeranno questa tecnologia per collaborare o per ritagliarsi uno spazio in un panorama lunare sempre più competitivo.

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Immagine in evidenza: Nasa.gov