Questi potrebbero essere i punti più bui dello spazio esterno
La questione dell’oscurità affascina da tempo l’umanità e, con l’avanzamento dell’esplorazione spaziale, è naturale chiedersi se lo spazio esterno possa contenere un punto unicamente buio rispetto al quale tutto il resto appare luminoso o illuminato.
Per la maggior parte delle persone, lo spazio è immaginato come un vuoto fondamentalmente buio, desolato e incomprensibile, sul quale la nostra conoscenza rimane tristemente limitata – esistono molte più domande che risposte disponibili.
È quindi ragionevole chiedersi se lo spazio è davvero così buio come sembra a prima vista, e se esiste un singolo punto più scuro di tutti gli altri. Secondo i ricercatori spaziali, rispondere a questa domanda è complicato dal fatto che ciò che consideriamo ‘oscurità’ dipende da un numero enorme di fattori, riporta LiveScience.
Il buio totale è più raro di quanto si possa pensare
Sebbene lo spazio tra le stelle appaia nero come la pece a prima vista, in tutto il cosmo sono presenti grandi quantità di polvere che diffondono e trasmettono la luce. Ciò significa che il cielo notturno appare molto più luminoso di quanto sarebbe se la sua illuminazione dipendesse esclusivamente dalla luce delle stelle.
Poiché questo crea l’effetto di una sorta di illuminazione di fondo che riempie gran parte dell’universo, la vera assenza di luce è estremamente rara. Inoltre, il colore di base dello spazio non è affatto nero, ma una leggera tonalità beige – spesso definita nei circoli scientifici come “latte cosmico”.
Secondo Andreas Burkert, astrofisico dell’Università di Monaco, la chiave potrebbe essere la definizione precisa del concetto di oscurità. La luce visibile non è l’unica lunghezza d’onda dello spettro elettromagnetico – anche i raggi gamma e le radiazioni UV raggiungono parti lontane dell’universo, il che significa che potrebbe esserci luce anche dove i nostri occhi percepiscono solo il buio.
È possibile misurare l’oscurità?
Se consideriamo solo la luce visibile, possiamo effettivamente identificare luoghi distintamente bui nello spazio esterno, e la loro misurazione può essere aiutata dal concetto di albedo.
Questo termine si riferisce alla percentuale di luce in entrata che una superficie riflette. Uno specchio perfettamente funzionante, ad esempio, ha un’albedo di 1, poiché riflette il 100% della luce che lo colpisce.
Al contrario, il punto più scuro conosciuto nel Sistema Solare – il nucleo lungo 8 chilometri della Cometa Borrelly, composto da ghiaccio e polvere – riflette solo il 3% della luce del Sole.
Anche i buchi neri formano una categoria speciale: sebbene il loro nome suggerisca che al loro interno regna l’oscurità, ciò è ben lungi dall’essere vero. Burkert sottolinea che la luce intensa rimane intrappolata in queste strutture, ed è semplicemente per questo motivo che appaiono scure.
Ci sono diversi motivi per cui qualcosa potrebbe essere scuro nello spazio esterno
L’oscurità può sorgere quando una superficie non riceve affatto la luce – come i crateri permanentemente in ombra sulla Luna o su Plutone. In altri casi, le nubi di polvere densa come i globuli di Bok assorbono completamente la luce visibile delle stelle vicine, facendole apparire come macchie scure nel cielo. Tuttavia, nello spettro infrarosso diventano molto più facili da penetrare.
Anche le regioni situate ai margini delle galassie, lontane da qualsiasi fonte di luce, sono estremamente scure: secondo le misurazioni di New Horizons, il cielo è in media dieci volte più scuro di quello vicino alla Terra, anche se la luce cosmica di fondo le illumina ancora in qualche misura.
Oltre a tutto questo, la Terra stessa si trova all’interno di un vuoto oscuro, simile a una bolla nella Via Lattea, che ci permette di osservare le stelle lontane con un’interferenza minima – e se non fosse così, sostiene Burkert, la nostra comprensione dell’universo sarebbe probabilmente molto più limitata di quella attuale.