Incredibile: I ricercatori scoprono i resti di ‘Little Foot’, un nuovo antenato umano in Sudafrica
I ricercatori australiani hanno sollevato la possibilità dell’esistenza di un nuovo antenato umano in relazione a uno dei fossili umani più completi al mondo. L’esemplare, soprannominato ‘Little Foot’, non rientra in nessuna delle specie conosciute in precedenza, il che fa pensare che sia stato scoperto un antenato umano non ancora identificato.
‘Little Foot’ è uno dei fossili di ominini più significativi mai trovati ed è stato presentato per la prima volta al pubblico nel 2017. Secondo The Guardian, questo scheletro è l’esemplare di Australopithecus più completo mai scoperto e potrebbe svolgere un ruolo chiave nella comprensione delle prime fasi dell’evoluzione umana.
L’identificazione ha richiesto decenni
Il fossile prende il nome dalle ossa del piede che furono scoperte per la prima volta nel 1994 nel famoso sistema di grotte Sterkfontein del Sudafrica. Lo scavo dello scheletro completo, tuttavia, si è rivelato un processo eccezionalmente lento e meticoloso: i ricercatori hanno impiegato più di vent’anni per recuperare e analizzare l’intero esemplare.
Fin dall’inizio, si è discusso su quale fosse la specie a cui appartiene ‘Little Foot’. Ronald Clarke, paleoantropologo dell’Università del Witwatersrand e leader dello scavo, lo ha assegnato alla specie Australopithecus prometheus. Altri esperti, tuttavia, hanno sostenuto che rappresenta l’Australopithecus africanus, i cui resti erano stati trovati in precedenza nello stesso sistema di grotte.
Il ‘Piccolo piede’ è davvero un nuovo antenato umano?
I ricercatori hanno concluso che le caratteristiche anatomiche di ‘Little Foot’ non corrispondono a nessuna sottospecie conosciuta di Australopithecus. Questo solleva la possibilità che il fossile appartenga a una specie di antenato umano completamente nuova e non identificata in precedenza.
Il dottor Jesse Martin, autore principale dello studio, ha sottolineato che è possibile che abbiano scoperto non solo un nuovo punto dell’albero genealogico umano, ma un ramo completamente sconosciuto.
Differenze anatomiche decisive
I ricercatori hanno identificato differenze particolarmente significative nella parte posteriore del cranio, nel cosiddetto piano occipitale. Nel caso di Little Foot, questa regione è più lunga rispetto agli esemplari di Australopithecus africanus. Questo è particolarmente importante perché la parte posteriore inferiore del cranio è generalmente un’area relativamente stabile, che cambia lentamente nel corso dell’evoluzione umana.
Secondo il dottor Martin, se si osservano differenze pronunciate in questa regione, è molto probabile che indichino specie diverse. Tutte le differenze identificate durante lo studio sono apparse in questa zona anatomica specifica, rafforzando ulteriormente l’idea che ‘Little Foot’ possa effettivamente rappresentare un nuovo antenato umano.
Dibattiti accesi e domande serie circondano la scoperta
La scoperta è particolarmente sorprendente perché il sistema di grotte di Sterkfontein è uno dei siti più studiati in termini di evoluzione umana. Anche gli stessi ricercatori ritengono in qualche modo paradossale che un antenato umano completamente nuovo possa emergere da un luogo così ben esplorato.
Allo stesso tempo, gli autori dello studio sono rimasti cauti: non hanno dato un nome ufficiale alla nuova specie. Ritengono che questo passo debba essere compiuto dal team di ricerca che ha trascorso più di due decenni a scavare e analizzare Little Foot.
Un ulteriore dibattito è alimentato dall’età del fossile. Alcuni metodi di datazione suggeriscono che Little Foot abbia 3,67 milioni di anni, mentre altri ricercatori sostengono che non possa essere più vecchio di 2,8 milioni di anni. Questa domanda è cruciale anche per determinare dove si colloca questo presunto nuovo antenato umano all’interno dell’albero genealogico umano.
La teoria evolutiva umana potrebbe prendere una nuova direzione
Sebbene la classificazione ufficiale di ‘Little Foot’ sia ancora in sospeso, la ricerca dimostra chiaramente che la storia dell’evoluzione umana è tutt’altro che completa. Il riconoscimento di un nuovo antenato umano non solo eleverebbe il significato di un singolo fossile, ma potrebbe rimodellare radicalmente il modo in cui pensiamo alle nostre origini.