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Sensazione archeologica in Marocco: reperti di 773.000 anni fa possono riscrivere la storia dell’evoluzione umana
Il Ministero della Gioventù, della Cultura e della Comunicazione annuncia che un team di ricerca internazionale guidato prima da Fatima-Zohra Sbihi Alaoui e attualmente da Abderrahim Mohib, ricercatore associato presso l’Istituto Nazionale di Archeologia e Scienze del Patrimonio, Marocco (INSAP, Ministero della Gioventù, della Cultura e della Comunicazione, Jean-Paul Raynal, Camille Daujeard, Rosalia Galloti e David Lefèvre dell’Università di Bordeaux / CNRS, dell’Università di Montpellier Paul Valéry e del Muséum National d’Histoire Naturelle, Francia, riferiscono l’analisi di nuovi fossili di ominini provenienti dal sito di Thomas Quarry I (Casablanca, Marocco). I fossili sono datati in modo molto sicuro a 773.000 più/meno 4.000 anni fa, grazie a un record magnetostratigrafico ad alta risoluzione che cattura in dettaglio il confine Brunhes/Matuyama, l’ultima inversione di polarità geomagnetica principale e precisi marcatori temporali del Quaternario.
Pubblicato su Nature il 7 gennaio 2026, questo lavoro mette in evidenza le popolazioni africane vicine alla base del lignaggio che alla fine ha dato origine all’Homo sapiens, fornendo nuove intuizioni sull’ascendenza condivisa di Homo sapiens, Neandertal e Denisovani.
La Cava Thomas I si trova all’interno delle formazioni costiere sopraelevate del litorale di Casablanca, una regione rinomata a livello internazionale per la sua eccezionale successione di paleoshoreline del Plio-Pleistocene, dune costiere e sistemi di grotte. Queste formazioni geologiche, frutto di ripetute oscillazioni del livello del mare, di fasi eoliche e di una rapida e precoce cementazione delle sabbie costiere, offrono le condizioni ideali per la conservazione di fossili umani e animali, oltre che di utensili in pietra. Di conseguenza, la regione di Casablanca è diventata uno dei più ricchi depositi di paleontologia e archeologia del Pleistocene in Africa, documentando il primo Acheuleano e i suoi sviluppi, diverse faune che riflettono i cambiamenti ambientali e diverse fasi di occupazione da parte degli ominini.
La Cava Thomas I, scavata nella Formazione Oulad Hamida, è particolarmente nota per contenere le più antiche industrie Acheuleane dell’Africa nord-occidentale, datate a circa 1,3 milioni di anni fa, e si trova vicino ad altri siti celebri come Sidi Abderrahmane, un riferimento classico per la preistoria del Pleistocene medio nell’Africa nord-occidentale. All’interno di questo complesso più ampio, la “Grotte à Hominidés” costituisce “un sistema di grotte unico, scavato da un’altura marina in formazioni costiere precedenti e successivamente riempito di sedimenti che hanno conservato fossili di ominini in un contesto stratigrafico sicuro, indisturbato e indiscutibile”.
La datazione dei fossili del primo e medio Pleistocene è notoriamente difficile, a causa di stratigrafie discontinue o di metodi affetti da una notevole incertezza. La Grotte à Hominidés è eccezionale perché la rapida sedimentazione e la deposizione continua hanno permesso di catturare un segnale magnetico ad alta risoluzione registrato all’interno dei sedimenti con un dettaglio notevole.
Il campo magnetico terrestre inverte la polarità episodicamente nel corso del tempo geologico. Queste inversioni paleomagnetiche si verificano in tutto il mondo e quasi istantaneamente su scale temporali geologiche, lasciando nei sedimenti un segnale nitido e globalmente sincrono. La transizione Matuyama-Brunhes (MBT), avvenuta circa 773.000 anni fa, è la più recente di queste grandi inversioni e costituisce uno dei marcatori più precisi a disposizione di geologi e archeologi.
Vedere la transizione Matuyama-Brunhes registrata con tale risoluzione nei depositi ThI-GH ci permette di ancorare la presenza di questi ominini in un quadro cronologico eccezionalmente preciso per il Pleistocene africano.
La sequenza di Grotte à Hominidés abbraccia la fine del Matuyama Chron (polarità inversa), la stessa MBT e l’inizio del Brunhes Chron (polarità normale). Utilizzando 180 campioni magnetostratigrafici – una risoluzione senza precedenti per un sito ominino del Pleistocene – il team ha stabilito la posizione esatta del passaggio da polarità inversa a normale, attualmente datato a 773.000 anni fa, e ha anche catturato la breve durata della transizione (da 8.000 a 11.000 anni). È cronologicamente prezioso che i sedimenti contenenti i fossili di ominini siano stati depositati proprio durante questa transizione. Ulteriori prove faunistiche supportano in modo indipendente questa età, affermando il primato della magnetostratigrafia rispetto ad altri metodi per stabilire la cronologia di questo sito.
I resti di ominini provengono da quella che sembra essere stata una tana di carnivori, come suggerito da un femore di ominino che mostra chiare tracce di rosicchiamento e consumo. L’assemblaggio comprende, oltre al femore, una mandibola adulta quasi completa, una seconda mezza mandibola adulta, una mandibola infantile, diverse vertebre e denti isolati.
L’imaging micro-CT ad alta risoluzione, la morfometria geometrica e l’analisi anatomica comparativa rivelano un mosaico di tratti arcaici e derivati. Diverse caratteristiche ricordano gli ominini di Gran Dolina, Atapuerca (Spagna), di età comparabile – il cosiddetto Homo antecessor – suggerendo che un tempo potevano esistere contatti di popolazione molto antichi tra l’Africa nord-occidentale e l’Europa meridionale. Tuttavia, al momento della transizione Matuyama-Brunhes, queste popolazioni sembrano essere già chiaramente separate, il che implica che tali scambi devono essere avvenuti prima.
Utilizzando la micro TC, la forma generalizzata e i tratti non metrici dei denti di Grotte à Hominidés conservano molte caratteristiche primitive e mancano i tratti caratteristici dei Neandertal. In questo senso, si differenziano dall’Homo antecessor, che – in alcuni tratti – comincia ad assomigliare ai Neandertal. Le analisi morfologiche dentali indicano che le differenze regionali nelle popolazioni umane potrebbero essere già presenti alla fine del primo Pleistocene”.
Questa scoperta evidenzia che l’Africa nord-occidentale ha svolto un ruolo importante nella prima storia evolutiva del genere Homo, in un periodo in cui le oscillazioni climatiche aprivano periodicamente corridoi ecologici attraverso quello che oggi è il Sahara. L’idea che il Sahara fosse una barriera biogeografica permanente non è valida per questo periodo. Le prove paleontologiche mostrano collegamenti ripetuti tra l’Africa nord-occidentale e le savane dell’Est e del Sud.
Gli ominini della Grotte à Hominidés sono quasi contemporanei agli ominini di Gran Dolina, più antichi dei fossili del Pleistocene medio ancestrali dei Neanderthal e dei Denisovani, e circa 500.000 anni prima dei primi resti di Homo sapiens di Jebel Irhoud. Grazie alla combinazione di tratti africani arcaici con tratti che si avvicinano alle successive morfologie eurasiatiche e africane del Pleistocene medio, gli ominini della Grotte à Hominidés forniscono indizi essenziali sull’ultimo antenato comune dell’Homo sapiens, dei Neandertal e dei Denisovani – che, in base alle prove genetiche, si stima sia vissuto tra 765.000 e 550.000 anni fa. Le prove paleontologiche della Grotte à Hominidés si allineano maggiormente alla parte più antica di questo intervallo.
I fossili della Grotte à Hominidés potrebbero essere i migliori candidati che abbiamo attualmente per le popolazioni africane che si trovano vicino alla radice di questa ascendenza condivisa, rafforzando così la visione di un’origine africana profonda per la nostra specie”.
A questo studio hanno partecipato molti ricercatori dell’Institut National des Sciences de l’Archéologie et du Patrimoine (INSAP, Marocco), della Direction du Patrimoine Culturel (Marocco), del Collège de France, dell’Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva (Germania), dell’Università di Montpellier Paul Valéry (Francia), dell’Università degli Studi di Milano (Italia), dell’Università di Bordeaux e del Muséum national d’histoire naturelle (Francia).