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La rotazione della Terra potrebbe mai fermarsi?
L’alternanza del giorno e della notte può sembrare naturale, ma il movimento del nostro pianeta è in costante cambiamento. Ma cosa accadrebbe se il ritmo familiare della rotazione della Terra venisse improvvisamente interrotto? La Terra continuerà a girare per sempre, o un giorno potrebbe fermarsi?
Per secoli, la rotazione della Terra ha costituito la base del cronometraggio umano, ma pochi considerano che questo movimento non è costante. Le nostre giornate si stanno lentamente allungando e, sebbene il cambiamento sia appena percettibile all’inizio, su una scala temporale cosmica si tratta di un processo significativo. Ma potrebbe arrivare un momento in cui la Terra si fermerà completamente?
La rotazione della Terra e le sue conseguenze
Attualmente la Terra impiega circa 24 ore per completare una rotazione intorno al suo asse. Tuttavia, non è sempre stato così. Come sottolinea un articolo di IFLScience, nell’antichità il pianeta ruotava più velocemente. Le stime scientifiche suggeriscono che circa 600 milioni di anni fa, un giorno sulla Terra durava solo circa 21 ore, il che significa che la rotazione del nostro pianeta è rallentata notevolmente da allora.
Il rallentamento della rotazione della Terra può essere misurato ancora oggi. La ricerca mostra che la lunghezza di un giorno aumenta in media di 1-2 millisecondi per secolo. Sebbene questo possa sembrare trascurabile all’inizio, su lunghi periodi può portare a cambiamenti significativi. Secondo la NASA, tra il 2000 e il 2018 l’aumento della lunghezza del giorno ha raggiunto 1,33 millisecondi a causa del movimento del ghiaccio e delle acque sotterranee – un tasso più veloce rispetto ai cento anni precedenti.
Quali processi rallentano la rotazione?
Il fattore più importante che rallenta la rotazione della Terra è l’influenza della Luna. La gravità della Luna è responsabile delle forze di marea, che creano una forma di attrito che rallenta gradualmente la rotazione del pianeta.
Questo processo non riguarda solo la Terra, ma anche l’orbita della Luna. Il nostro satellite naturale si allontana dal pianeta di circa 4 centimetri all’anno. L’energia che guida questa recessione proviene dal movimento degli oceani. Di conseguenza, la rotazione della Terra continua a rallentare, mentre la Luna si allontana sempre di più da noi.
Anche il cambiamento climatico influisce sulla rotazione della Terra. Lo scioglimento dei ghiacci e la ridistribuzione delle riserve idriche sotterranee alterano la distribuzione della massa del pianeta, che a sua volta influenza la velocità di rotazione. Secondo la NASA, se la situazione non cambia, l’aumento della lunghezza del giorno potrebbe raggiungere i 2,62 millisecondi per secolo, superando l’effetto delle forze di marea legate alla Luna.
Cosa accadrebbe se la Terra si fermasse improvvisamente?
Sebbene sia estremamente improbabile che la rotazione della Terra possa cessare da un momento all’altro, vale la pena considerare l’idea. Un evento del genere avrebbe quasi certamente conseguenze catastrofiche. Tutto ciò che si trova sulla superficie – acqua, rocce, edifici – verrebbe scagliato verso est dall’enorme slancio a velocità superiori a 1.600 km/h.
Ciò causerebbe una distruzione massiccia e i detriti verrebbero scagliati nell’atmosfera e persino nello spazio. I frammenti di roccia in caduta bombarderebbero continuamente il pianeta, causando la fusione della crosta terrestre e formando il cosiddetto “oceano di roccia”. Fortunatamente, la Terra non può smettere di ruotare così bruscamente, a meno che non si verifichi un’enorme collisione cosmica.
La minaccia del blocco di marea
Se la relazione tra la Terra e la Luna rimanesse invariata, il nostro pianeta finirebbe per essere bloccato dalle maree sulla Luna per un periodo di tempo estremamente lungo. Ciò significherebbe che un lato della Terra sarebbe sempre rivolto verso la Luna, mentre l’altro lato non la vedrebbe mai. In questo stato, la durata dei giorni e delle notti corrisponderebbe al periodo orbitale della Luna.
Tuttavia, questo scenario si verificherebbe solo tra circa 50 miliardi di anni – sempre che il Sole non inghiotta prima il nostro pianeta. I calcoli astronomici indicano che il Sole diventerà una gigante rossa tra circa 7,6 miliardi di anni, durante i quali la Terra sarà probabilmente distrutta.