Ecco come uno scienziato ungherese salvò due premi Nobel durante la seconda guerra mondiale
Durante la turbolenta seconda guerra mondiale, la comunità scientifica è alle prese con sfide senza precedenti, non solo nel far progredire la conoscenza ma anche nell’assicurarsi il riconoscimento per le conquiste intellettuali Un episodio notevole di quest’epoca si svolge nell’ingegno del chimico ungherese George Charles de Hevesy, o György Károly Hevesy, che ha salvato due premi Nobel.
Occupazione tedesca
Helló Magyar scrive che questa incredibile storia di brillantezza e intuizione scientifica ebbe luogo nella Copenaghen occupata Due premi Nobel di origine ebraica inviarono le loro medaglie all’Istituto di fisica teorica di Niels Bohr per proteggerli dalla Gestapo L’istituto di Bohr divenne parte del territorio occupato dai tedeschi e fu un rifugio per gli scienziati ebrei Le medaglie del Premio Nobel di Max von Laue (vincitore del Premio per la fisica nel 1914) e James Franck (vincitore del Premio per la fisica nel 1925), con le loro iscrizioni ben visibili, furono collocate nell’edificio di Bohr e rappresentarono una seria minaccia I nazisti erano consapevoli del sostegno di Bohr agli intellettuali ebrei così l’istituto divenne un bersaglio per i tedeschi.
Un’idea audace
György Hevesy, a Ungherese chimico che lavorava nel laboratorio di Bohr, propose un piano audace per preservare le medaglie Bohr aveva inizialmente considerato di seppellirle, ma temendo la meticolosa ricerca dei tedeschi, rifiutò l’idea, invece Hevesy, facendo leva sulla sua competenza in chimica, optò per una soluzione non convenzionale ma efficace Lo scienziato decise di sciogliere le medaglie Sciogliere l’oro, noto per la sua stabilità e resistenza alla corrosione, si rivelò una sfida formidabile Hevesy scelse un solvente insolito: una miscela di acido cloridrico e acido nitrico nota come ‘acqua regia’Questa miscela corrosiva, in grado di sciogliere l’oro, innescò una reazione chimica lenta e complessa Guarda come ‘aqua regia’ dissolve l’oro:
Un ingegnoso travestimento
Hevesy descrive il processo di sblocco delle due medaglie d’oro in una narrazione avvincente Mentre le forze naziste marciavano attraverso Copenaghen, lavorò instancabilmente, trasformando le monete prima da una pesca incolore, poi pallida, a una soluzione arancione brillante, una volta che le monete si furono dissolte, Hevesy conservò comodamente la soluzione in una fiaschetta su un alto scaffale di laboratorio Quando i nazisti presero d’assalto l’istituto di Bohr in cerca di prove e bottino, non si accorsero della fiaschetta poco appariscente dell’aqua regia arancione. NPR cita il libro di Sam Kean Il cucchiaio che scompare:
…Quando i nazisti saccheggiarono l’istituto di Bohr, perlustrarono l’edificio alla ricerca di bottino o prove di illeciti, ma lasciarono intatto il bicchiere di acqua regia arancione. Hevesy fu costretto a fuggire a Stoccolma nel 1943, ma quando tornò nel suo laboratorio malconcio dopo il VE Day, trovò l’innocuo bicchiere indisturbato su uno scaffale.
Ma come ha fatto questo liquido a trasformarsi di nuovo in premi Nobel?
Hevesy invertì il processo chimico e fece precipitare l’oro dalla soluzione, rispedì il metallo grezzo all’Accademia svedese di Stoccolma intorno al gennaio 1950 La Fondazione Nobel riformulò meticolosamente i premi dell’oro originale, e nel 1952 sia Laue che Franck furono nuovamente insigniti del premio Nobel Hevesy usato chimica per difendere questi riconoscimenti estremamente preziosi In una diversa svolta degli eventi, Niels Bohr mise all’asta il proprio Premio Nobel nel 1940, trovando infine una casa al Museo storico danese di Fredrikborg, dove rimane esposto, poiché il suo anonimo acquirente ha contribuito a preservare questo pezzo di storia.
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