Gli astronomi individuano la compagna nascosta della supergigante rossa Betelgeuse sospettata dal team ungherese
Gli astronomi hanno raggiunto una nuova pietra miliare nello studio di Betelgeuse, la nota supergigante rossa nella costellazione di Orione. Un team di ricerca internazionale ha annunciato la prima osservazione diretta della stella compagna a lungo sospettata, la cui esistenza era stata inizialmente proposta dall’astronomo ungherese László Molnár e dai suoi colleghi.
La scoperta è avvenuta grazie al telescopio North dell’Osservatorio Gemini delle Hawaii e potrebbe risolvere un dibattito scientifico che dura da decenni: una delle stelle più iconiche dell’universo non è sola, dopo tutto.
Scienziati ungheresi all’avanguardia nelle scoperte
La teoria dell’elusiva compagna di Betelgeuse è stata avanzata l’anno scorso da László Molnár dell’Istituto Astronomico HUN-REN CSFK Konkoly Thege Miklós, insieme a Meridith Joyce e Jared Goldberg. Hanno notato le insolite fluttuazioni di luminosità della stella, che potrebbero essere meglio spiegate dalla presenza di una compagna delle dimensioni del Sole. Anche se hanno tentato una conferma utilizzando il telescopio spaziale Hubble e l’osservatorio a raggi X Chandra, questi sforzi iniziali sono stati inferiori alla rilevazione diretta. Tuttavia, sono stati in grado di escludere che la compagna fosse una stella di neutroni, secondo Qubit.
Una scoperta a Gemelli Nord
La svolta principale è avvenuta quando il telescopio Gemini North sulla Terra ha catturato la debole compagna utilizzando una tecnica chiamata interferometria speckle, producendo migliaia di immagini a breve esposizione che sono state poi combinate. È sorprendente che sia apparsa nella posizione e alla distanza prevista dal team ungherese. Anche se il livello di significatività statistica di 1,5-sigma non è considerato un rilevamento definitivo, gli esperti lo acclamano come una svolta importante: fino ad ora, si riteneva che la brillantezza di Betelgeuse avrebbe oscurato per sempre qualsiasi compagno.
Secondo le misurazioni del team, la compagna appena individuata – chiamata “Siwarha” – ha circa 1,5 volte la massa del Sole ed è classificata come una stella di tipo A o B, molto calda e di colore bianco-bluastro. Orbita ad una distanza circa quattro volte superiore alla media Terra-Sole, il che la colloca all’interno del bordo esterno dell’atmosfera estesa di Betelgeuse. Le due stelle si sono probabilmente formate nello stesso periodo, circa dieci milioni di anni fa, ma i loro percorsi di vita divergono in modo significativo: Si prevede che Betelgeuse esploda come supernova entro le prossime centinaia di migliaia di anni.
Cosa succederà?
La possibilità di un rilevamento confermato potrebbe arrivare nel 2027, quando la compagna raggiungerà il punto più lontano della sua orbita da Betelgeuse. Nel frattempo, le osservazioni mirate mireranno a escludere che l’attuale rilevamento sia stato causato da una macchia casuale, da un artefatto o da un’interferenza. Gli astronomi ungheresi stanno anche pianificando studi su altre supergiganti rosse, come Antares, per determinare se queste compagne ‘nascoste’ sono comuni nell’universo.
Lavoro pionieristico nell’evoluzione stellare
La scoperta del compagno nascosto di Betelgeuse non solo conferma le previsioni degli scienziati ungheresi, ma apre anche nuove strade per lo studio delle stelle supergiganti. Evidenzia quanto poco sappiamo del nostro vicinato cosmico e come anche le stelle più familiari possano ancora riservare sorprese.
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