L’avrebbe mai detto? Questo metallo danneggia il corpo umano da 2 milioni di anni
Secondo gli esperimenti condotti da un team di ricerca australiano, un metallo ancora oggi frequentemente presente e considerato pericoloso potrebbe aver avuto un effetto gravemente nocivo sulla salute degli uomini di Neanderthal e di altri primi antenati umani.
Quando si parla di uomo delle caverne, molte persone immaginano immediatamente l’uomo di Neanderthal. Sappiamo molto di questo nostro antico parente – le prove fossili rivelano molto sia sulle loro caratteristiche fisiche che sul loro stile di vita. Tuttavia, un recente studio ha fatto luce su un fattore sorprendente che potrebbe aver contribuito all’estinzione dei Neanderthal: una sostanza che non solo rappresenta una minaccia nel mondo moderno, ma che potrebbe aver influenzato la salute umana anche milioni di anni fa, come riporta Live Science.
L’avvelenamento da piombo non è una novità
Secondo le scoperte di un gruppo di ricercatori australiani, il piombo è presente nell’ambiente degli esseri umani e dei loro antenati nella sua forma naturale da oltre due milioni di anni, comportando seri rischi per la salute. In grandi quantità, danneggia il sistema nervoso centrale e altri organi vitali, e può anche causare disturbi comportamentali e di apprendimento, soprattutto nei bambini.
Questo potrebbe essere sorprendente, in quanto l’avvelenamento da metalli – in particolare l’avvelenamento da piombo, tipicamente associato a vecchie vernici e materiali da costruzione – è solitamente considerato un problema moderno. Sembra quasi difficile immaginare che tali sostanze possano aver danneggiato anche i nostri antichi antenati.
Secondo Renaud Johannes-Boyau, ricercatore presso un’università australiana, fenomeni come la siccità prolungata, la scarsità di cibo e acqua o l’esposizione alle tossine hanno una doppia natura. Se da un lato minacciano la sopravvivenza di una specie, dall’altro guidano la selezione naturale e migliorano l’adattabilità.
Hanno esaminato i resti dei denti
Durante la ricerca, gli scienziati hanno confrontato 51 diversi campioni di denti, alla ricerca di segni di contaminazione da piombo. I campioni avevano un’età compresa tra circa 100.000 e quasi 2 milioni di anni e provenivano da diverse specie di ominini, tra cui Homo sapiens, Neanderthal, Australopithecus africanus e persino la specie di scimmia estinta Gigantopithecus blacki.
Il piombo è stato rilevato in oltre il 70% dei campioni, a volte in piccole quantità, a volte in concentrazioni maggiori. Secondo Johannes-Boyau, anche un’esposizione minima potrebbe aver avuto un effetto significativo sullo sviluppo del sistema nervoso e sulla successiva funzione cerebrale dei bambini in particolare.
Potrebbe aver influenzato lo sviluppo del linguaggio
Per verificare la loro ipotesi, i ricercatori hanno creato degli organoidi di modellazione cerebrale – alcuni mini-cervelli semplificati, altri modelli complessi in scala reale. Ogni modello conteneva una versione del gene NOVA1, un gene la cui variante speciale svolge un ruolo importante nello sviluppo del linguaggio, ma che esisteva in una forma più primitiva nella maggior parte dei genomi umani ancestrali.
Durante gli esperimenti, la variante moderna del gene NOVA1 ha mostrato una resistenza molto maggiore all’esposizione al piombo rispetto alle versioni precedenti. Nell’Homo sapiens, NOVA1 svolge un ruolo cruciale nella funzione di un altro gene, FOXP2, che è direttamente responsabile della produzione del linguaggio. Anche in caso di avvelenamento da piombo, questa interazione rimane stabile ed efficace.
Tuttavia, nelle specie umane precedenti, questo meccanismo di protezione non esisteva – fornendo un altro esempio di selezione naturale all’opera, attraverso il quale l’Homo sapiens ha ottenuto un vantaggio biologico rispetto ai suoi predecessori.
Restano ancora delle domande
Sebbene gli esperimenti chiariscano l’interazione tra il piombo e i due geni citati, molte domande rimangono senza risposta. Come ha sottolineato Debbie Guatelli-Steinberg, antropologa presso la Ohio State University, non è ancora chiaro come quantità così elevate di piombo potessero essere presenti nell’ambiente dei Neanderthal e di altri primi esseri umani, o come siano entrate nel loro corpo in quantità così significative.