Tracce del dinosauro più veloce mai scoperto in Mongolia da un team di archeologi
Una recente scoperta paleontologica sta rimodellando radicalmente la nostra comprensione dei teropodi. L’analisi di antiche tracce suggerisce che uno dei dinosauri più veloci potrebbe essere vissuto durante il Cretaceo, sollevando nuove domande sulle capacità delle creature preistoriche predatrici.
Una traccia di 120 milioni di anni fa scoperta in Mongolia getta nuova luce sulla locomozione dei teropodi. Secondo le impronte fossilizzate, queste potrebbero appartenere al dinosauro più veloce mai identificato, capace di correre a velocità sorprendenti – approssimativamente paragonabili a quelle di un moderno ciclista professionista, riferisce IFLScience.
Quanto erano davvero veloci i dinosauri?
I dinosauri sono spesso immaginati come creature enormi e pigre, ma una nuova scoperta paleontologica modifica significativamente questa immagine. Sulla base di impronte fossilizzate risalenti al periodo Cretaceo, i ricercatori hanno identificato le tracce di quello che si ritiene essere il teropode più veloce finora conosciuto. Le impronte sono attribuite a un dinosauro predatore di medie dimensioni che potrebbe aver raggiunto una velocità di circa 45 chilometri all’ora mentre correva.
Questo ritmo non solo è eccezionale nel contesto dei dinosauri, ma è anche notevole per gli standard moderni, equivalenti all’incirca alla velocità di un ciclista professionista.
Le tracce del dinosauro più veloce trovate in Mongolia
Le impronte sono state scoperte in Mongolia all’interno di uno strato sedimentario del Cretaceo inferiore, il che significa che gli animali che le hanno lasciate vissero circa 120-130 milioni di anni fa. Ciò che rende il sito particolarmente notevole è che contiene non una ma due impronte distinte.
Una di queste è attribuita a un dinosauro teropode di grandi dimensioni, che i ricercatori associano alla specie Chapus lockleyi. Questo animale sembra essersi mosso a passo tranquillo, camminando.
L’altra pista, invece, indica un movimento molto più dinamico: è stata realizzata da un animale preistorico di medie dimensioni, non ancora identificato, classificato nel gruppo Eubrontidae, e potrebbe rappresentare il dinosauro più veloce mai esistito.
Come si calcola la velocità di un dinosauro?
Lo studio delle impronte fossili rientra nel campo dell’itnologia, che analizza le tracce lasciate dagli organismi antichi. Per stimare la velocità di un dinosauro, i ricercatori hanno prima valutato le dimensioni e la lunghezza del passo dell’animale, poi hanno confrontato queste misure con l’altezza stimata dell’anca.
In base alla cosiddetta lunghezza relativa del passo, gli scienziati possono distinguere tra camminare, trottare e correre. La camminata in genere scende al di sotto di un valore di 2, mentre la corsa inizia al di sopra di 2,9. Nel caso del teropode di medie dimensioni qui esaminato, questo valore era sorprendentemente alto, pari a 5,25, indicando chiaramente lo sprint.
Ulteriori dettagli delle impronte supportano la conclusione di una velocità straordinaria. Le impronte sono particolarmente pronunciate sulle dita dei piedi, mentre i segni del tallone sono quasi del tutto assenti – un modello che, anche negli animali moderni, è caratteristico della corsa veloce ed esplosiva. Inoltre, la pista è quasi perfettamente diritta, il che suggerisce che l’animale non stava facendo manovre, ma si muoveva in avanti alla massima velocità.
Cosa rivela tutto questo sui teropodi?
La scoperta si allinea bene con i modelli biomeccanici precedenti, che suggeriscono che i teropodi di grandi dimensioni tendevano a muoversi più lentamente, mentre i predatori di piccole e medie dimensioni erano in grado di correre in modo eccezionalmente veloce. Questo caso fornisce una prova particolarmente forte che questi modelli teorici sono supportati da dati reali derivati da impronte fossili.