你猜得到吗？这种金属对人体的危害已有200万年
根据一个澳大利亚研究小组进行的实验，一种今天仍经常出现并被认为是危险的金属可能对尼安德特人和其他早期人类祖先的健康产生了严重的有害影响。
一提到穴居人，很多人马上就会联想到尼安德特人。我们对尼安德特人这一远古亲戚了解颇多–化石证据揭示了他们的身体特征和生活方式。然而，据《生活科学》（Live Science）报道，最近的一项研究揭示了一个可能导致尼安德特人灭绝的惊人因素：一种物质不仅对现代世界构成威胁，而且可能在数百万年前就影响了人类的健康。
铅中毒并不新鲜
根据一组澳大利亚研究人员的发现，铅以其自然形式存在于人类及其祖先的环境中已有两百多万年，对健康造成严重危害。大量铅会损害中枢神经系统和其他重要器官，还会导致行为和学习障碍，尤其是儿童。
这可能令人惊讶，因为金属中毒–尤其是铅中毒，通常与旧油漆和建筑材料有关–通常被认为是现代问题。似乎很难想象，这些物质也会对我们远古的祖先造成伤害。
澳大利亚一所大学的研究员雷诺-约翰内斯-博约（Renaud Johannes-Boyau）认为，长期干旱、食物和水匮乏或接触毒素等现象具有双重性质。它们在威胁物种生存的同时，也推动了自然选择，提高了适应能力。
他们研究了牙齿残骸
在研究过程中，科学家们比较了 51 个不同的牙齿样本，寻找铅污染的迹象。这些样本的年龄从大约 10 万年前到近 200 万年前不等，来自不同的类人猿物种–包括智人、尼安德特人、非洲澳洲人，甚至已经灭绝的猿类物种黑巨猿。
70%以上的样本中都检测到了铅，有时含量很少，有时浓度较大。约翰内斯-博约认为，即使是极少量的接触，也会对神经系统的发育，特别是儿童日后的大脑功能产生重大影响。
它可能会影响语言的发展
为了验证他们的假设，研究人员制作了大脑模型器官–其中一些是简化的微型大脑，另一些则是完整的复杂模型。每个模型都包含一个版本的NOVA1基因，该基因的特殊变体在语言发育过程中起着重要作用，但在大多数人类祖先的基因组中，它的存在形式较为原始。
在实验过程中，NOVA1基因的现代变体在接触铅时表现出比早期变体更强的抵抗力。在智人中，NOVA1对另一个基因FOXP2 的功能起着至关重要的作用，而FOXP2 直接负责语言的产生。即使在铅中毒的情况下，这种相互作用仍能保持稳定和有效。
然而，在早期的人类物种中，这种保护机制并不存在–这是自然选择发挥作用的又一个例子，通过它，智人获得了优于其前辈的生物优势。
问题依然存在
尽管实验澄清了铅与上述两个基因之间的相互作用，但仍有许多问题没有得到解答。正如俄亥俄州立大学的人类学家黛比-瓜泰利-斯坦伯格（Debbie Guatelli-Steinberg）所指出的，目前还不清楚尼安德特人和其他早期人类的生活环境中如何会存在如此大量的铅，也不清楚铅是如何大量进入他们体内的。