Comment Poliloop est devenu une startup à succès international à partir d'une initiative de recherche
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L'histoire de Poliloop, fondée par Liz Madaras et Krisztina Lévay, est un succès grandissant, basé sur un procédé biotechnologique qui décompose des plastiques légers, généralement à usage unique, en boues organiques, ou compost, en 6 à 8 semaines. Plus récemment, Liz Madaras a été honorée lors du gala des récompenses du gestionnaire de l'année 2020 en tant que récipiendaire du prix du futur gestionnaire de l'année 2020. Mais qui a le premier vu le potentiel de leur innovation, comment est-il entré en contact avec Vespucci Partners et à quel point l'investissement de 2 millions de dollars du fonds de capital-risque les a-t-il aidés ? Entretien avec Liz Madaras, co-fondatrice de Poliloop.
Qui a vu pour la première fois le potentiel de Poliloop ?
Il s'agissait de Julia Sohajda, fondatrice et associée directrice de Vespucci Partners. Nous l'avons rencontrée assez tôt, ce qui était trop tôt pour que Vespucci puisse même investir, car il s'agit d'un fonds de démarrage. Mais Julia a immédiatement vu notre potentiel et celui de Poliloop, alors elle nous a aidés à participer à un vaste programme d'accélération international qui cherchait à connecter des startups en démarrage avec des investisseurs potentiels du monde entier. Le fonds de capital-risque basé à Budapest a organisé une journée de démonstration en personne pour l'un des directeurs généraux de Techstars, Vijay Tirathrai, et nous a donné l'occasion de présenter notre projet lors de cet événement. C'est grâce à cet événement que Vijay a appris à nous connaître, a vu notre potentiel et que nous avons rejoint le programme Techstars et que nous avons ensuite obtenu un investissement de TechStars dans Poliloop.
Vijay Tirathrai, qui a dirigé le programme d'accélération Techstars Hub71, a toujours favorisé les startups proposant des solutions innovantes dans les technologies d'IA, de blockchain, d'IoT, d'AR et de VR, mais a également été un fervent partisan des startups dans des secteurs clés tels que la santé et les services financiers, l'immobilier et les infrastructures, le pétrole et la pétrochimie, les énergies renouvelables et les services publics. Nous lui avons beaucoup parlé depuis et il était clair qu'en plus de notre innovation, il était intéressé par notre connaissance approfondie de notre secteur et estimait que nous comprenions clairement les besoins de nos clients potentiels.
Je me souviens aussi d'un de mes professeurs nous disant dans le dernier cours de ma maîtrise que sa génération, avec la précédente, avait détruit la Terre, et combien il regrettait qu'ils n'y aient pas prêté plus d'attention. L'homme alors âgé de 93 ans nous a dit au revoir en disant que notre génération devrait corriger cette erreur. Cette idée était extrêmement inspirante pour moi.
Vespucci Partners a d'abord vu le potentiel de Poliloop. Lorsqu'ils ont invité le directeur général du programme Abu Dhabi TechStars en Hongrie, vous avez eu l'occasion de vous présenter à lui. Comment vous souvenez-vous de cette première compétition et sur quel chemin cette opportunité vous a-t-elle conduit ?
Un tel événement joue un rôle extrêmement important en termes d'investissement des entreprises et de création d'emplois, car selon l'événement, le public peut venir du monde entier, ce qui crée une excellente opportunité de réseautage. Nous nous préparons en conséquence. Nous nous fixons toujours des objectifs réalistes.
Se rendre à un tel événement commence par une présentation. Nous allons nous présenter en trois minutes, puis répondre aux questions pendant cinq à dix minutes. Nous essayons également d'évaluer à l'avance la composition du public. En règle générale, nous écrivons un texte, préparons une présentation, la finalisons à travers une série de filtres, puis lui donnons une apparence. Bien sûr, nous ne sommes pas maîtres de tout, mais nous nous sommes peut-être améliorés dans ce type de processus avec le temps.
Le programme TechStars de 3 mois nous a fourni un excellent réseau d'entreprises et d'investisseurs, ainsi que beaucoup d'aide sur la façon de structurer le côté commercial de notre startup.
Comment êtes-vous entré en contact avec Vespucci Partners ?
Virág Forrai, un bâtisseur d'écosystème actif dans la communauté hongroise de l'innovation, a vu ma présentation et celle de Krisztina Lévay, qui nous a ensuite présenté Vespucci Partners, qui a été fondé peu de temps auparavant. Nous nous sommes donc présentés aux professionnels du capital-risque, avec qui nous avons tout de suite trouvé un terrain d'entente et ils nous ont sélectionnés pour être invités à l'événement TechStars.
Que connaissiez-vous du monde du capital-risque avant de commencer à travailler ensemble ?
Pratiquement rien. Nous n'avions absolument aucune idée du domaine de la gestion des fonds de capital-risque. N'oublions pas que nous, les fondateurs de Poliloop, sommes des chercheurs. Mais on s'est rendu compte très tôt que s'il n'y a pas de capital disponible, il n'y a pas d'innovation.
Quels sont les avantages de travailler avec Vespucci Partners ?
Au-delà des avantages financiers – ils nous ont donné un investissement initial de deux millions de dollars – ils nous aident dans plusieurs domaines importants. Par exemple, nous apprécions vraiment le fait d'avoir été présenté à un cabinet d'avocats et à une équipe comptable fiables qui effectuent leur travail avec le plus grand professionnalisme, et nous travaillons avec eux depuis lors.
Vespucci Partners est connu spécifiquement pour aider les startups hybrides hongro-américaines à se développer, ils sont donc présents en Hongrie et aux États-Unis. Un de leurs collègues vit aux États-Unis, mais ils ont aussi d'autres partenaires, par exemple dans la Silicon Valley, dont le travail consiste à aider les startups hongroises à s'implanter sur le marché américain puis à s'y développer.
Vespucci Partners fournit un capital intelligent. Qu'est-ce que cela signifie? Que l'investisseur apporte non seulement de l'argent, mais aussi des connaissances, de l'expérience et, le cas échéant, des infrastructures, des conseils stratégiques et commerciaux et un réseau de contacts. C'est également important pour nous car, dès que nous en aurons l'occasion, nous aimerions voyager aux États-Unis pour une période plus longue afin de créer un réseau avec des investisseurs potentiels sur le terrain. Nous sommes prêts à en savoir plus sur le marché américain, puis à y entrer.
Deux ans se sont écoulés depuis la création de Poliloop. Comment les objectifs à court et à long terme ont-ils changé ?
Krisztina Lévay et moi-même sommes allés à la Faculté de génie pharmaceutique de l'Université de technologie et d'économie de Budapest. Vers la moitié de notre formation, nous avons commencé à réfléchir à ce que nous ferions après nos années d'école. Nous voulions trouver une nouvelle voie dans notre domaine, nous sommes donc rapidement arrivés à la conclusion que d'une part nous voulions nous lancer dans un projet respectueux de l'environnement et contribuant à notre longue existence sur Terre, et d'autre part nous n'avions pas Je ne vois pas cela réalisable dans une grande organisation. Nous avons décidé plus tard que les plastiques pourraient être le point de départ de nos recherches, car c'est un domaine où nous pouvons utiliser à la fois nos connaissances en génie chimique et en bio-ingénierie. Nous n'avons même pas attendu la fin de l'université pour commencer à travailler, nous avons utilisé nos propres ressources pour louer un labo, où nous travaillions plus de dix heures par jour après les cours, même les week-ends et pendant les vacances scolaires.
Notre innovation est un procédé biotechnologique qui permet de décomposer des plastiques légers, typiquement à usage unique (bouteilles en PET, emballages alimentaires…) en boues organiques, compost, en seulement six à huit semaines, sans libérer de substances nocives comme le méthane. La décomposition est une grande réussite en soi, car les plastiques à usage unique sont parmi les plus gros pollueurs, mais la vraie spécialité est que le matériau produit par la décomposition peut être réutilisé pour fabriquer, par exemple, des bioplastiques, rejoignant ainsi une sorte d'économie circulaire.
Nous avons maintenant atteint le point où Poliloop n'est plus seulement un projet de recherche, mais une organisation, une entreprise. Bien sûr, il y avait des bas. La question a toujours été de savoir comment nous en sortir. Vespucci Partners a également joué un rôle clé dans notre succès. Nous avons toujours essayé d'apprendre de nos erreurs et de regarder vers l'avenir, en tirant les conclusions qui s'imposaient. L'idée même de créer une entreprise a été dictée par le besoin d'une large applicabilité, car nous pensions que dans une structure d'entreprise, nous pouvions atteindre un spectre avec notre technologie où nous apportions vraiment des changements dans le monde. Nous sommes approchés par de grandes entreprises du monde entier, qui viennent à nos réunions avec de grandes ambitions et de grands défis. Plusieurs entreprises du Fortune 500 ont déjà indiqué qu'elles aimeraient travailler avec Poliloop, car la question du plastique devient de plus en plus importante, et elles ne veulent pas seulement parler de la solution. La clé est d'acheminer notre technologie vers autant d'endroits que possible, le plus rapidement possible, et la clé est de coopérer avec des méga-entreprises, car elles disposent de la logistique et de l'infrastructure nécessaires pour faire face à un problème aussi important que la pollution plastique.
Notre objectif à long terme est de devenir une entreprise de biotechnologie avec un large portefeuille, et non une startup à un tour. Nous pensons avoir toutes les chances de le faire, car certaines estimations suggèrent que le secteur des biotechnologies, estimé à 360 milliards de dollars en 2016, pourrait atteindre 727 milliards de dollars d'ici 2025. Bien sûr, la faisabilité dépend des possibilités. Bien sûr, comme toutes les startups, nous voulons que notre entreprise ait le plus de valeur possible. Fixer des objectifs communs avec nos investisseurs peut mener à une relation longue et fructueuse. Nous pensons que Techstars et Vespucci Partners sont des partenaires de soutien dans cette entreprise. Heureusement, dans les deux organisations, nous constatons que l'utilisation du terme famille n'est pas qu'un vain mot, car ils nous aident constamment.
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