Le meteoriti scoperte sulla Terra potrebbero provenire da Mercurio, dicono gli scienziati
Le rocce trovate sulla Terra potrebbero aver avuto origine da Mercurio: una potenziale svolta per gli astronomi.
Sebbene due sonde spaziali (Mariner 10 e MESSENGER) abbiano visitato Mercurio, nessun atterraggio controllato ha mai avuto luogo sulla superficie del pianeta, a parte un incidente intenzionale. Una missione per atterrare su Mercurio sarebbe complessa e costosa, in quanto richiederebbe una media di sette anni per raggiungere il pianeta.
Le sonde hanno studiato la composizione della superficie di Mercurio dall’orbita, il che ha aiutato gli scienziati a determinare se qualche meteorite potrebbe provenire dal pianeta. Tuttavia, la composizione delle rocce spaziali candidate non ha mai corrisposto al profilo di Mercurio, fino ad ora, secondo un nuovo studio pubblicato su Icarus.
“Il nostro ultimo studio ha analizzato le proprietà di due meteoriti insolite, Ksar Ghilane 022 e Northwest Africa 15915“, ha detto Ben Rider-Stokes, ricercatore post-dottorato specializzato in meteoriti acondrite presso la Open University, in un articolo scritto per The Conversation. “Abbiamo scoperto che i due campioni sembrano essere correlati, probabilmente provenienti dallo stesso corpo madre. La loro mineralogia e la composizione della superficie mostrano anche intriganti somiglianze con la crosta di Mercurio. Questo ci ha spinto a ipotizzare una possibile origine mercuriana”.
Entrambi i meteoriti contengono olivina e pirosseno, insieme a piccole quantità di plagioclasio albitico e oldhamite. Secondo il team di ricerca, ciò corrisponde alle previsioni sulla composizione della superficie di Mercurio. Tuttavia, ci sono delle incongruenze sconcertanti.
Non c’è ancora nulla di certo
“Entrambi i meteoriti contengono solo tracce di plagioclasio, a differenza della superficie di Mercurio, che si stima contenga oltre il 37%“, ha osservato Rider-Stokes. Ha anche sottolineato che i campioni sono stati datati a 4,528 miliardi di anni. Questo rappresenta un problema, in quanto le stime indicano che la superficie di Mercurio si è formata tra 4 e 4,1 miliardi di anni fa.
“Se la superficie più antica visibile su Mercurio ha un’età di 4 miliardi o 4,1 miliardi di anni, ciò implica che i primi 500 milioni o 400 milioni di anni del pianeta sono stati cancellati”, ha spiegato Simone Marchi, scienziato planetario presso il Lunar Science Institute della NASA, in un’intervista del 2013 con Space.com. “Sono scomparsi. Non c’è traccia della superficie più antica di Mercurio, e ci aspettiamo che Mercurio si sia formato più o meno come la Terra o la Luna, circa 4,5 miliardi di anni fa”.
Rider-Stokes e il suo team affermano che questo non esclude necessariamente un’origine mercuriana. “Se questi meteoriti provengono da Mercurio, potrebbero rappresentare materiale iniziale che non è più conservato nell’attuale geologia superficiale del pianeta”, ha detto.
Perché Mercurio è così difficile da studiare
Nonostante sia molto più vicino alla Terra rispetto a Giove o Saturno, raggiungere Mercurio è in realtà più difficile, secondo l’Agenzia Spaziale Europea (ESA). Secondo alcune stime, raggiungere il pianeta nano Plutone richiede meno energia che raggiungere Mercurio. La sfida risiede nella vicinanza di Mercurio al Sole. Qualsiasi navicella spaziale che punti a orbitare intorno a Mercurio, invece di passarci accanto, deve costantemente frenare contro l’attrazione gravitazionale del Sole.
“Ci sono due modi per realizzare questa frenata”, ha detto Johannes Benkhoff, scienziato del progetto ESA per la missione BepiColombo. “O si ha bisogno di un’enorme navicella spaziale che trasporta molto carburante, oppure si può utilizzare la gravità di altri pianeti per rallentare il percorso”. Per raggiungere Mercurio, è necessario eseguire più sorvoli planetari di questo tipo e quindi il viaggio richiede molto tempo”.
Inoltre, il calore intenso vicino a Mercurio rappresenta un ostacolo importante, con temperature abbastanza elevate da fondere il piombo.
Ecco perché trovare un pezzo di Mercurio qui sulla Terra sarebbe così prezioso. Proprio come abbiamo trovato meteoriti da Marte e dalla Luna, gli asteroidi che si schiantano contro Mercurio possono talvolta espellere detriti nello spazio, formando potenzialmente nuovi asteroidi. Tuttavia, non è mai stato dimostrato in modo definitivo che un meteorite provenisse da Mercurio – un enigma che gli autori dello studio definiscono “un mistero di lunga data”.
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