Incontra Denny, il primo e unico ibrido umano conosciuto di discendenza neandertaliana e denisoviana

Una delle scoperte più affascinanti nell’ambito dell’evoluzione umana è stata fatta nel 2012 in una grotta siberiana sui Monti Altai, quando i ricercatori hanno scoperto l’osso del dito di una giovane ragazza poi chiamata “Denisova 11”, o semplicemente Denny.

Ciò che rende Denny unica è che è l’unico ibrido umano di prima generazione conosciuto, nato da una madre Neanderthal e un padre Denisovan.

L’analisi genetica del suo osso del dito, risalente a più di 90.000 anni fa, ha portato a una rivelazione sconcertante.

Denny era un’adolescente il cui DNA mostrava la fusione di due specie ominine distinte – Neanderthal e Denisovani – in un unico individuo.

Il genetista premio Nobel Svante Pääbo, specializzato nel genoma umano, ha detto che la prova era così diretta che era come se li avessero “colti sul fatto”.

Aggiungendo un altro livello di complessità alla rete genetica, i ricercatori hanno scoperto che il padre denisovano di Denny portava anche una piccola quantità di ascendenza neandertaliana risalente a centinaia di generazioni fa, evidenziando quanto fossero intrecciati i nostri antichi parenti.

Questa mescolanza di specie illustra che l’evoluzione umana è stata tutt’altro che un percorso lineare. Piuttosto, è stato un processo complesso che ha comportato frequenti ibridazioni tra le antiche specie umane.

Le due specie strettamente imparentate hanno vissuto in Eurasia fino a circa 40.000 anni fa, quando è emerso l’Homo sapiens moderno, che le ha gradualmente sostituite.

Mentre i resti di Neanderthal sono stati trovati in tutta l’Europa, il Medio Oriente e l’Asia centrale, i fossili dei Denisovani sono limitati: sono stati scoperti soprattutto nella Grotta di Denisova, che ha dato il nome alla specie, e sull’Altopiano del Tibet.

L’aspetto dei Denisovani rimane in gran parte un mistero, in quanto sono stati portati alla luce solo fossili frammentari come denti, mascelle e frammenti di cranio. È possibile che avessero un aspetto simile a quello dei Neanderthal.

È interessante notare che i geni dei Neanderthal e dei Denisovani si trovano ancora nel DNA degli esseri umani moderni, soprattutto nelle popolazioni dell’Europa e del Sud-Est asiatico.

Questi retaggi genetici non solo forniscono una visione preziosa del nostro passato evolutivo, ma offrono anche vantaggi adattativi, come ad esempio aiutare gli esseri umani ad adattarsi agli ambienti ad alta quota.

I resti di Denny sono un potente esempio di come l’evoluzione umana non possa essere vista come un processo di specie ordinatamente separate, ma piuttosto come una serie dinamica di eventi segnati da ripetuti incroci e scambi genetici tra gruppi affini.

Come si legge in uno studio scientifico del 2015: “La ricerca genomica dimostra che l’ibridazione tra lignaggi significativamente divergenti è stata la regola, non l’eccezione, nell’evoluzione umana”.

Questa scoperta non solo getta ulteriore luce sul nostro lontano passato, ma conferma anche che la vera storia dell’evoluzione umana è più intricata e diversificata di quanto si credesse.

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