Coccodrilli giganti del XIX secolo nel Nord America? Uno studio ungherese indaga

Gli estinti Deinosuchus, un tempo il predatore all’apice degli habitat del Nord America rappresentava una minaccia anche per i grandi dinosauri. Un gruppo di ricerca guidato da Márton Rabi rivela sulla rivista Communication Biology quella che potrebbe essere stata la chiave del successo di questa creatura di“dreadful”, avvenuta circa 82-75 milioni di anni fa. I ricercatori ritengono che i parenti dell’antico coccodrillo moderno, gli esemplari giganti dei giorni nostri, siano comparsi nel XIX secolo principalmente a causa della perdita di habitat.

Il segreto dei coccodrilli giganti

Specie del genere Deinosuchus erano tra i più grandi coccodrilli mai vissuti, precedenti al famoso Tirannosauro rex di oltre dieci milioni di anni Erano ampiamente distribuiti nelle zone umide e nelle zone costiere dell’Atlantico occidentale, nonché su entrambe le sponde del vasto Western Interior Seaway che divideva il continente nordamericano da nord a sud durante la metà e la fine del periodo Cretaceo. Studi precedenti hanno concluso che la loro dieta probabilmente includeva dinosauri, un presupposto supportato da segni di morsi trovati sulle ossa di dinosauro.

Márton Rabi, ricercatore presso l’Università di Tubinga e membro del gruppo ungherese di ricerca sui dinosauri presso l’Università Eötvös Loránd, insieme al suo team internazionale pubblicato un nuovo studio esaminando questo temibile predatore, hanno stabilito che il suo successo potrebbe essere derivato dalla sua capacità di tollerare l’acqua salata e le sue enormi dimensioni elevate sono probabilmente sostenute dalla produttività dei suoi ecosistemi.

Fino ad ora, gli scienziati credevano che questi coccodrilli“terribili fossero una”, il loro nome scientifico suggerisce che fossero parenti di alligatori e caimani d’acqua dolce, ma non era chiaro come gestissero una distribuzione così ampia dato il mare interno che divideva il Nord America. “Poiché il mare esisteva anche prima del più antico Deinosuchus fossili, è improbabile che abbia causato la separazione della popolazione, spiega la” Rabi.

Per determinare la linea evolutiva di Deinosuchus, i ricercatori hanno ricostruito un albero genealogico completo di specie di coccodrilli La loro analisi includeva dati fossili di specie estinte precedentemente non esaminate, in particolare resti di crani e scheletri, insieme a informazioni genetiche di specie di coccodrilli moderni.

I parenti evolutivi dei coccodrilli giganti

“La nostra analisi ha sorprendentemente dimostrato che Deinosuchus non era strettamente imparentato con alligatori, caimani o qualsiasi specie di coccodrillo vivente, ha detto la” Rabi. “Invece, il Deinosuchus le specie rappresentavano un ramo laterale che si era già differenziato prima che i moderni gruppi di coccodrilli, alligatori, caimani e ghari venissero alla luce. In questo contesto evolutivo rivisto, è molto probabile che i coccodrilli tollerassero il tratto salino. Tratto basato sul sale, questi trattati persero successivamente nelle linee degli alligatori e dei caimani. E sebbene non fossero animali strettamente marini, attraversare i mari non rappresentava per loro una sfida, consentendo loro di diffondersi ampiamente in tutto il Nord America. Tuttavia, verso la fine del periodo Cretaceo, il livello del mare diminuì drasticamente, con conseguente perdita di habitat acquatici e probabilmente portando alla loro estinzione.”

Stime passate sull’adulto Deinosuchus riograndensis gli individui variavano tra gli 8 e i 12 metri di lunghezza Il team ha ora prodotto una nuova stima utilizzando la larghezza del cranio, arrivando a una lunghezza totale del corpo di 7,7 metri, resti frammentari suggeriscono che ci fossero esemplari ancora più grandi.

Le loro scoperte hanno anche rivelato che le specie di coccodrilli giganti si sono evolute in modo indipendente almeno una dozzina di volte negli ultimi 120 milioni di anni Queste apparizioni erano sempre legate a ecosistemi marini acquatici altamente produttivi. “Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che gli esemplari giganti rivaleggiavano con la lunghezza di sette metri, la dimensione stimata di Deinosuchus riograndensis9 esisteva fino al 1° secolo, dice” Marton Rabi.“La loro scomparsa è probabilmente dovuta esclusivamente alla caccia eccessiva e alla distruzione dell’habitat.”

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