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Il nome di un microbiologo di origine ungherese sarà apposto sulla Torre Eiffel!
Il nome di una scienziata di origine ungherese che ha contribuito a plasmare la moderna biologia molecolare sarà presto inciso su uno dei monumenti più conosciuti al mondo. Ágnes Ullmann, microbiologa nata a Erdély (Transilvania), il cui lavoro ha gettato basi fondamentali nella genetica molecolare e nell’immunologia, è stata selezionata come una delle 72 scienziate da onorare sulla Torre Eiffel.
Il nome della scienziata ungherese sulla Torre Eiffel
Per oltre un secolo, il fregio del primo piano della torre ha mostrato i nomi di 72 eminenti scienziati maschi. Ora, in un’iniziativa guidata dalla Città di Parigi, dalla società operativa della Torre Eiffel (SETE) e dall’associazione Femmes & Sciences, verrà aggiunto un numero uguale di donne con la stessa scritta e tipografia in oro.
Il sindaco di Parigi Anne Hidalgo ha dichiarato che la mossa mira a “restituire alle donne il posto che spetta loro” nella storia della scienza e a ispirare le future generazioni di ragazze a intraprendere carriere nella ricerca e nell’ingegneria.
Dalla Transilvania del tempo di guerra all’Istituto Pasteur
La storia della vita di Ullmann si legge come una lezione di storia europea del XX secolo.
Nata nel 1927 a Szatmárnémeti (oggi Satu Mare, Romania) da una famiglia ebrea ungherese, è sopravvissuta all’Olocausto in parte grazie alla sua formazione scolastica ad Arad, scrive Telex. Da adolescente, è stata ispirata da Cacciatori di microbi di Paul de Kruif, un regalo di compleanno che ha scatenato il fascino di Louis Pasteur e della microbiologia per tutta la vita.
Dopo aver terminato la scuola nei turbolenti anni del dopoguerra, ha studiato prima a Cluj (Kolozsvár) e poi all’Università Eötvös Loránd di Budapest, laureandosi in chimica nel 1949. Ha iniziato la sua carriera di ricerca sotto la guida del famoso biochimico ungherese Brunó Straub.
Tuttavia, la scienza nell’Ungheria degli anni ’50 era limitata dall’ideologia sovietica e dal rifiuto della genetica. In seguito, Ullmann ha descritto la lettura della critica del microbiologo francese Jacques Monod a queste dottrine come una “rivelazione” che ha cambiato il suo percorso professionale.
Fuga rocambolesca e scoperte scientifiche
Il suo trasferimento in Francia richiese coraggio e ingegno.
Dopo brevi soggiorni di ricerca a Parigi, Ullmann e suo marito orchestrarono una fuga rischiosa dall’Ungheria nel 1960, nascondendosi nel vano portaoggetti di una roulotte per attraversare il confine. Una volta a Parigi, entrò a far parte del prestigioso Istituto Pasteur: proprio l’istituzione che aveva sognato fin da bambina.
Lì, Ullmann divenne una delle figure di spicco della biologia molecolare.
In precedenza, era già stata coautrice di due articoli su Nature sull’antibiotico streptomicina. All’Istituto Pasteur, lavorando prima con il premio Nobel Jacques Monod e poi guidando il suo team, ha contribuito a definire concetti fondamentali, tra cui i promotori genici, l’operone lac, l’AMP ciclico e la repressione dei cataboliti. La sua ricerca ha anche chiarito il meccanismo della tossina della pertosse, scoperte poi utilizzate nelle immunoterapie sperimentali contro il cancro.
Nel 2002, ha ricevuto la prestigiosa Medaglia Robert Koch, uno dei più alti riconoscimenti internazionali della microbiologia.
Insegnante, mentore e modello di ruolo
Al di là dei suoi successi di laboratorio, Ullmann è stata ampiamente rispettata come mentore ed educatrice. Ha ricoperto il ruolo di direttore scientifico dell’Istituto Pasteur ed è rimasta attiva anche dopo la pensione. Un edificio del campus dell’Istituto è stato poi intitolato a lei.
I colleghi ungheresi la ricordano come esigente ma stimolante, con un intelletto acuto, un umorismo asciutto e un’eccezionale capacità di individuare i punti deboli nei piani di ricerca complessi.
Ha anche mantenuto forti legami con l’Ungheria, sostenendo la cooperazione tra l’Istituto Pasteur e l’Università di Szeged e servendo come membro esterno dell’Accademia delle Scienze ungherese.
Le donne scienziato finalmente riconosciute
Ullmann è ora tra le 72 donne proposte per l’inclusione nella Torre Eiffel, accanto a figure come Marie Curie e Sophie Germain. L’elenco abbraccia oltre 250 anni di storia della scienza e copre un’ampia gamma di discipline.
Gli organizzatori sottolineano che i nuovi nomi appariranno nelle stesse condizioni degli scienziati uomini originali – al primo piano, in lettere d’oro – correggendo simbolicamente uno squilibrio di lunga data.
Per contribuire a preservare l’eredità di questi ricercatori, Parigi ha anche invitato il pubblico a condividere documenti, fotografie o testimonianze relative alle donne onorate.
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