Wie aus einer Forschungsinitiative Poliloop ein international erfolgreiches Startup wurde
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Die Geschichte von Poliloop, gegründet von Liz Madaras und Krisztina Lévay, ist ein wachsender Erfolg, basierend auf einem biotechnologischen Prozess, der leichte, typischerweise Einwegkunststoffe in 6-8 Wochen in organischen Schlamm oder Kompost zerlegt. Zuletzt wurde Liz Madaras bei der Gala zur „Managerin des Jahres 2020“ als Empfängerin der Auszeichnung „Future Manager of the Year 2020“ geehrt. Aber wer hat zuerst das Potenzial ihrer Innovation erkannt, wie ist sie mit Vespucci Partners in Kontakt gekommen und wie sehr hat ihnen die 2-Millionen-Dollar-Investition des Risikokapitalfonds geholfen? Interview mit Liz Madaras, Mitbegründerin von Poliloop.
Wer hat zuerst das Potenzial von Poliloop gesehen?
Es war Julia Sohajda, Gründerin und geschäftsführende Gesellschafterin von Vespucci Partners. Wir trafen uns zu einem recht frühen Zeitpunkt mit ihr, was für Vespucci zu früh war, um überhaupt zu investieren, da es sich um einen Startfonds handelt. Aber Julia erkannte sofort das Potenzial in uns und Poliloop und half uns, an einem großen internationalen Accelerator-Programm teilzunehmen, das darauf abzielte, Startups in der Frühphase mit potenziellen Investoren aus der ganzen Welt zusammenzubringen. Der in Budapest ansässige Risikokapitalfonds organisierte einen persönlichen Demotag für einen der Geschäftsführer von Techstars, Vijay Tirathrai, und bot uns die Möglichkeit, bei dieser Veranstaltung einen Pitch abzugeben. Dank dieser Veranstaltung lernte Vijay uns kennen, erkannte das Potenzial in uns und wir kamen in das Techstars-Programm und bekamen später auch eine Investition von TechStars in Poliloop.
Vijay Tirathrai, der das Techstars Hub71 Accelerator Program geleitet hat, hat schon immer Startups mit innovativen Lösungen in den Bereichen KI, Blockchain, IoT, AR und VR-Technologien bevorzugt, war aber auch ein starker Unterstützer von Startups in Schlüsselsektoren wie Gesundheitswesen und Finanzdienstleistungen. Immobilien und Infrastruktur, Erdöl und Petrochemie, erneuerbare Energien und Versorgungsunternehmen. Wir haben seitdem viel mit ihm gesprochen und es war klar, dass er neben unserer Innovation auch an unserem umfassenden Wissen über unsere Branche interessiert war und das Gefühl hatte, dass wir ein klares Verständnis für die Bedürfnisse unserer potenziellen Kunden hatten.
Ich erinnere mich auch, dass einer meiner Lehrer uns in der letzten Klasse meines Masterstudiums erzählte, dass seine Generation zusammen mit der vorherigen die Erde zerstört hatte und wie leid es ihm tat, dass sie nicht mehr aufgepasst hatten. Der damals 93-Jährige verabschiedete sich von uns, indem er sagte, dass unsere Generation diesen Fehler korrigieren müsse. Diese Idee war für mich sehr inspirierend.
Vespucci Partners sah zuerst das Potenzial in Poliloop. Als sie den Geschäftsführer des Abu Dhabi TechStars-Programms nach Ungarn einluden, hatten Sie die Gelegenheit, sich ihm vorzustellen. Wie erinnerst du dich an diesen ersten Wettbewerb und welchen Weg hat dich diese Gelegenheit geführt?
Eine solche Veranstaltung spielt eine äußerst wichtige Rolle in Bezug auf Unternehmensinvestitionen und die Schaffung von Arbeitsplätzen, da das Publikum je nach Veranstaltung aus der ganzen Welt kommen kann, was eine großartige Gelegenheit zum Networking bietet. Wir bereiten uns entsprechend vor. Wir setzen uns immer realistische Ziele.
Der Weg zu einer solchen Veranstaltung beginnt mit einer Präsentation. Wir stellen uns in drei Minuten vor und beantworten dann fünf bis zehn Minuten lang Fragen. Wir versuchen auch, die Zusammensetzung des Publikums im Vorfeld einzuschätzen. Typischerweise schreiben wir einen Text, stellen eine Präsentation zusammen, finalisieren sie durch eine Reihe von Filtern und geben ihr dann ein Look-and-Feel. Natürlich beherrschen wir nicht alles, aber vielleicht sind wir in solchen Prozessen mit der Zeit besser geworden.
Das 3-monatige TechStars-Programm bot uns ein großartiges Netzwerk von Unternehmen und Investoren sowie viel Hilfe bei der Strukturierung der Geschäftsseite unseres Startups.
Wie sind Sie mit Vespucci Partners in Kontakt gekommen?
Virág Forrai, ein aktiver Ökosystembauer in der ungarischen Innovationsgemeinschaft, sah meine Präsentation und die von Krisztina Lévay, die uns dann Vespucci Partners vorstellte, das kurz zuvor gegründet wurde. Also stellten wir uns den Fachleuten einer Risikokapitalgesellschaft vor, mit denen wir sofort eine gemeinsame Basis fanden und sie uns auswählten, um zur TechStars-Veranstaltung eingeladen zu werden.
Was wussten Sie über die Welt des Venture Capital, bevor Sie zusammengearbeitet haben?
Praktisch nichts. Wir hatten keinerlei Einblick in den Bereich Venture Capital Fund Management. Vergessen wir nicht, dass wir, die Gründer von Poliloop, Forscher sind. Aber wir haben schon sehr früh erkannt, dass es ohne Kapital keine Innovation gibt.
Welche Vorteile hat die Zusammenarbeit mit Vespucci Partners?
Abgesehen von den finanziellen Vorteilen – sie haben uns eine Startinvestition in Höhe von zwei Millionen Dollar gewährt – helfen sie uns in mehreren wichtigen Bereichen. Wir wissen es zum Beispiel sehr zu schätzen, dass wir einer zuverlässigen Anwaltskanzlei und einem Buchhaltungsteam vorgestellt wurden, das seine Arbeit mit äußerster Professionalität ausführt, und mit denen wir seitdem zusammenarbeiten.
Vespucci Partners ist speziell dafür bekannt, ungarisch-amerikanische Hybrid-Startups beim Wachstum zu unterstützen, daher sind sie in Ungarn und den Vereinigten Staaten präsent. Einer ihrer Kollegen lebt in den USA, aber sie haben auch andere Partner, zum Beispiel im Silicon Valley, deren Aufgabe es ist, ungarischen Startups dabei zu helfen, auf dem US-Markt Fuß zu fassen und dort zu wachsen.
Vespucci Partners bietet intelligentes Kapital. Was bedeutet das? Dass der Investor nicht nur Geld, sondern auch Wissen, Erfahrung und gegebenenfalls Infrastruktur, strategische und geschäftliche Beratung und ein Netzwerk von Kontakten bereitstellt. Das ist für uns auch deshalb wichtig, weil wir, sobald sich die Möglichkeit bietet, gerne für längere Zeit in die USA reisen, um vor Ort ein Netzwerk mit potenziellen Investoren aufzubauen. Wir sind bereit, mehr über den US-Markt zu erfahren und ihn dann zu betreten.
Seit der Gründung von Poliloop sind zwei Jahre vergangen. Wie haben sich die kurz- und langfristigen Ziele verändert?
Krisztina Lévay und ich gingen beide an die Fakultät für Pharmazeutische Technik der Technischen und Wirtschaftswissenschaftlichen Universität Budapest. Ungefähr zur Hälfte unserer Ausbildung begannen wir uns Gedanken darüber zu machen, was wir nach der Schulzeit machen würden. Wir wollten in unserem Bereich einen neuen Weg gehen und kamen schnell zu dem Schluss, dass wir einerseits ein Projekt angehen wollten, das umweltfreundlich ist und zu unserer langen Existenz auf der Erde beiträgt, und andererseits haben wir es getan Ich sehe dies in einer großen Organisation nicht als erreichbar an. Wir entschieden uns später, dass Kunststoffe der Ausgangspunkt unserer Forschung sein könnten, da wir in diesem Bereich sowohl unseren chemischen als auch den biotechnischen Hintergrund nutzen können. Wir haben nicht einmal bis zum Ende des Studiums mit der Arbeit gewartet, sondern aus eigenen Mitteln ein Labor angemietet, in dem wir täglich mehr als zehn Stunden nach dem Unterricht gearbeitet haben, auch an Wochenenden und in den Schulferien.
Unsere Innovation ist ein biotechnologischer Prozess, der leichte, typischerweise Einwegkunststoffe (PET-Flaschen, Lebensmittelverpackungen…) in nur sechs bis acht Wochen zu organischem Schlamm, Kompost, zersetzen kann, ohne schädliche Substanzen wie Methan freizusetzen. Die Zersetzung an sich ist eine große Errungenschaft, da Einwegkunststoffe zu den größten Umweltverschmutzern gehören, aber die eigentliche Besonderheit besteht darin, dass das durch die Zersetzung erzeugte Material wiederverwendet werden kann, um beispielsweise Biokunststoffe herzustellen, und sich so einer Art Kreislaufwirtschaft anschließt.
Wir sind jetzt an dem Punkt angelangt, an dem Poliloop nicht nur ein Forschungsprojekt ist, sondern eine Organisation, ein Unternehmen. Natürlich gab es Tiefs. Die Frage war immer, wie wir aus diesen herauskommen. Auch Vespucci Partners spielte eine Schlüsselrolle bei unserem Erfolg. Wir haben immer versucht, aus unseren Fehlern zu lernen und in die Zukunft zu blicken und die notwendigen Schlüsse zu ziehen. Die eigentliche Idee, ein Unternehmen zu gründen, wurde von der Notwendigkeit einer breiten Anwendbarkeit bestimmt, da wir dachten, dass wir in einer Unternehmensstruktur mit unserer Technologie ein Spektrum erreichen könnten, in dem wir die Welt wirklich verändern. Wir werden von großen Unternehmen aus der ganzen Welt angesprochen, die mit großen Ambitionen und Herausforderungen zu unseren Meetings kommen. Mehrere Fortune-500-Unternehmen haben bereits signalisiert, dass sie mit Poliloop zusammenarbeiten möchten, da die Plastikfrage immer wichtiger wird, und nicht nur über die Lösung reden wollen. Der Schlüssel ist, unsere Technologie so schnell wie möglich an so viele Orte wie möglich zu bringen, und der Schlüssel ist die Zusammenarbeit mit Megaunternehmen, weil sie über die Logistik und Infrastruktur verfügen, um ein so großes Problem wie die Plastikverschmutzung zu bewältigen.
Unser langfristiges Ziel ist es, ein Biotech-Unternehmen mit einem breiten Portfolio zu werden, kein One-Trick-Pony-Startup. Wir glauben, dass wir alle Möglichkeiten dazu haben, da einige Schätzungen darauf hindeuten, dass der Biotech-Sektor, der 360 auf 2016 Milliarden US-Dollar geschätzt wurde, bis 727 auf 2025 Milliarden US-Dollar wachsen könnte. Natürlich hängt die Machbarkeit von den Möglichkeiten ab. Natürlich möchten wir, wie alle Startups, dass unser Unternehmen so wertvoll wie möglich ist. Das Setzen gemeinsamer Ziele mit unseren Investoren kann zu einer langen und fruchtbaren Beziehung führen. Wir glauben, dass sowohl Techstars als auch Vespucci Partners unterstützende Partner bei diesem Unterfangen sind. Glücklicherweise stellen wir in beiden Organisationen fest, dass die Verwendung des Begriffs Familie keine leere Floskel ist, da sie uns ständig helfen.
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