Un mondo perduto scoperto sotto 2 chilometri di ghiaccio antartico
Nascosto sotto più di 2 chilometri di ghiaccio antartico, si trova un antico paesaggio che è rimasto praticamente intatto per oltre 34 milioni di anni.
Un nuovo studio guidato dal ricercatore Stewart Jamieson dell’Università di Durham, pubblicato su Nature, rivela una scoperta che apre una nuova straordinaria finestra sul profondo passato del continente, quando i fiumi scorrevano, le foreste fiorivano e i dinosauri si aggiravano dove ora domina il ghiaccio.
Un mondo a lungo perduto sotto il ghiaccio
Secondo The Brighter Side, i ricercatori hanno utilizzato il sistema satellitare RADARSAT del Canada per rilevare il terreno nascosto, che si estende per circa 20.000 chilometri quadrati sotto il ghiaccio. Analizzando le sottili variazioni della superficie del ghiaccio, gli scienziati sono riusciti a mappare l’antica topografia sepolta sotto.
Il risultato: un paesaggio preistorico a forma di fiume conservato sotto il peso dello strato di ghiaccio. Il terreno è antecedente alla formazione dei ghiacciai e risale all’epoca in cui l’Antartide faceva parte del supercontinente Gondwana, molto prima di diventare il deserto ghiacciato che conosciamo oggi.
Dalla Gondwana all’Era Glaciale
Un tempo l’Antartide era collegata all’Africa, al Sud America e all’Australia come parte del supercontinente Gondwana. Circa 34 milioni di anni fa, durante la transizione Eocene-Oligocene, le temperature globali si abbassarono drasticamente e i livelli atmosferici di CO₂ scesero sotto una soglia critica.
Questo cambiamento portò alla formazione della calotta glaciale dell’Antartide orientale, con catene montuose elevate come le Montagne Gamburtsev e Transantartiche che divennero il nucleo del ghiaccio in espansione. Da allora, la calotta glaciale si trova in un costante stato di flusso.
Durante l’epoca del Miocene (da 17 a 14 milioni di anni fa), i cambiamenti climatici hanno fatto sì che il ghiaccio si ritirasse e si espandesse più volte. Negli intervalli più caldi, come i periodi medio-pliocenici e interglaciali del Pleistocene, il ghiaccio si è ritirato, lasciando dietro di sé impronte profonde nel terreno subglaciale che le moderne tecniche geofisiche possono ora rilevare.
Il ruolo dei satelliti e della ricerca geofisica
Grazie ai satelliti RADARSAT, i ricercatori hanno potuto mappare il paesaggio ghiacciato esaminando come cambia l’inclinazione della superficie del ghiaccio nelle diverse regioni. Inoltre, le misurazioni di radiosondaggio (RES) condotte nell’ambito del programma di ricerca internazionale ICECAP hanno fornito ulteriori informazioni.
Queste indagini hanno rivelato caratteristiche sotto il ghiaccio incompatibili con l’attuale movimento glaciale, suggerendo che sono state scolpite dall’acqua corrente prima che i ghiacciai prendessero il sopravvento. Ulteriori tecniche, tra cui la modellazione della flessione, hanno indicato che quelli che oggi sono blocchi di altipiani erano probabilmente un tempo una superficie terrestre contigua che è stata poi erosa e scolpita dai sistemi fluviali.
Questi risultati offrono un quadro più dettagliato di come si è formata la calotta glaciale antartica ed evidenziano le antiche reti fluviali che hanno contribuito a modellare il terreno.
La scoperta va oltre la curiosità storica. Può aiutare gli scienziati a capire come la calotta antartica orientale potrebbe rispondere al riscaldamento globale attuale e futuro.
Questa particolare calotta glaciale è molto sensibile ai cambiamenti climatici e oceanici. Il suo potenziale ritiro potrebbe contribuire in modo significativo all’innalzamento del livello del mare. I ricercatori sottolineano che l’analisi del paesaggio subglaciale è fondamentale per ricostruire il comportamento passato della calotta glaciale e anticipare il suo futuro.
Cosa possiamo imparare da questo mondo dimenticato?
La scoperta di antichi sistemi fluviali antartici dimostra che la tecnologia moderna può svelare il lontano passato della Terra.
Combinando i dati geologici con la mappatura del terreno subglaciale, gli scienziati stanno creando un ponte tra i paesaggi preistorici della Terra e le sfide climatiche di oggi. Questa conoscenza non solo soddisfa la curiosità scientifica, ma sottolinea anche come il passato, il presente e il futuro del nostro pianeta siano profondamente interconnessi.
Il paesaggio preistorico sepolto sotto i ghiacci dell’Antartide contiene indizi critici per comprendere gli impatti del cambiamento climatico e per capire come possiamo prepararci alle condizioni ambientali in rapido cambiamento del pianeta.
Questa scoperta è un profondo promemoria di come la Terra sia stata modellata da trasformazioni nel corso di milioni di anni: trasformazioni che continuano ancora oggi.
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