Cómo Poliloop se convirtió en una startup de éxito internacional a partir de una iniciativa de investigación
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La historia de Poliloop, fundada por Liz Madaras y Krisztina Lévay, es un éxito creciente, basado en un proceso biotecnológico que descompone plásticos livianos, generalmente de un solo uso, en lodo orgánico o compost, en 6 a 8 semanas. Más recientemente, Liz Madaras fue honrada en la Gala de Premios Gerente del Año 2020 como ganadora del Premio Futuro Gerente del Año 2020. Pero, ¿quién vio por primera vez el potencial de su innovación? ¿Cómo se pusieron en contacto con Vespucci Partners y cuánto les ayudó la inversión de 2 millones de dólares del fondo de capital de riesgo? Entrevista a Liz Madaras, cofundadora de Poliloop.
¿Quién vio por primera vez el potencial de Poliloop?
Se trataba de Julia Sohajda, socia fundadora y directora de Vespucci Partners. Nos reunimos con ella en una etapa bastante temprana, lo cual era demasiado pronto para que Vespucci siquiera invirtiera, ya que son un fondo en etapa inicial. Pero Julia vio el potencial en nosotros y en Poliloop de inmediato, por lo que nos ayudó a ingresar a un gran programa acelerador internacional que buscaba conectar startups en etapa inicial con inversores potenciales de todo el mundo. El fondo de capital riesgo con sede en Budapest organizó un día de demostración en persona para uno de los directores generales de Techstars, Vijay Tirathrai, y nos brindó la oportunidad de presentarnos en este evento. Fue gracias a este evento que Vijay nos conoció, vio nuestro potencial y entramos al programa Techstars y luego también obtuvimos una inversión de TechStars en Poliloop.
Vijay Tirathrai, quien ha liderado el Programa Acelerador Techstars Hub71, siempre ha favorecido a las startups con soluciones innovadoras en tecnologías de IA, blockchain, IoT, AR y VR, pero también ha sido un firme defensor de las startups en sectores clave como la atención médica y los servicios financieros. bienes raíces e infraestructura, petróleo y petroquímicos, energías renovables y servicios públicos. Hemos hablado mucho con él desde entonces y estaba claro que, además de nuestra innovación, estaba interesado en nuestro profundo conocimiento de nuestra industria y sentía que teníamos una comprensión clara de las necesidades de nuestros clientes potenciales.
También recuerdo a uno de mis profesores contándonos en la última clase de mi maestría que su generación, junto con la anterior, habían destruido la Tierra, y cuánto lamentaba que no le hubieran prestado más atención. El entonces hombre de 93 años se despidió de nosotros diciendo que nuestra generación tendría que corregir este error. Esta idea fue muy inspiradora para mí.
Vespucci Partners vio por primera vez el potencial de Poliloop. Cuando invitaron al director gerente del programa Abu Dhabi TechStars a Hungría, tuviste la oportunidad de presentarte con él. ¿Cómo recuerdas aquella primera competición y por qué camino te llevó esta oportunidad?
Un evento de este tipo juega un papel extremadamente importante en términos de inversión empresarial y creación de empleo, ya que dependiendo del evento, la audiencia puede provenir de todo el mundo, lo que crea una gran oportunidad para establecer contactos. Nos preparamos en consecuencia. Siempre nos fijamos objetivos realistas.
Llegar a tal evento comienza con una presentación. Nos presentaremos en tres minutos y luego responderemos preguntas durante cinco a diez minutos. También tratamos de evaluar la composición de la audiencia de antemano. Por lo general, escribimos un texto, armamos una presentación, la finalizamos a través de una serie de filtros y luego le damos una apariencia. Por supuesto, no somos maestros en todo, pero tal vez mejoremos en este tipo de proceso con el tiempo.
El programa TechStars de 3 meses nos brindó una gran red de empresas e inversores, así como mucha ayuda sobre cómo estructurar el lado comercial de nuestra startup.
¿Cómo entró en contacto con Vespucci Partners?
Virág Forrai, un creador de ecosistemas activo en la comunidad de innovación húngara, vio mi presentación y la de Krisztina Lévay, quien luego nos presentó a Vespucci Partners, que se fundó poco antes. Así que nos presentamos a los profesionales de la firma de capital de riesgo, con quienes inmediatamente encontramos un terreno común y nos seleccionaron para ser invitados al evento TechStars.
¿Qué sabíais del mundo del capital riesgo antes de empezar a trabajar juntos?
Prácticamente nada. No teníamos absolutamente ninguna idea del campo de la gestión de fondos de capital de riesgo. No olvidemos que nosotros, los fundadores de Poliloop, somos investigadores. Pero nos dimos cuenta muy pronto de que si no hay capital disponible, no hay innovación.
¿Cuáles son los beneficios de trabajar con Vespucci Partners?
Más allá de los beneficios financieros, nos han dado una inversión inicial de dos millones de dólares, nos están ayudando en varias áreas importantes. Por ejemplo, realmente apreciamos el hecho de que nos presentaron un bufete de abogados confiable y un equipo de contabilidad que realiza su trabajo con la máxima profesionalidad, y hemos estado trabajando con ellos desde entonces.
Vespucci Partners es conocido específicamente por ayudar a crecer a las nuevas empresas híbridas húngaro-estadounidenses, por lo que están presentes en Hungría y Estados Unidos. Uno de sus colegas vive en los EE. UU., pero también tienen otros socios, por ejemplo en Silicon Valley, cuyo trabajo es ayudar a las nuevas empresas húngaras a poner un pie en el mercado de los EE. UU. y luego crecer allí.
Vespucci Partners proporciona capital inteligente. ¿Qué significa eso? Que el inversor aporte no sólo dinero, sino también conocimiento, experiencia y, en su caso, infraestructura, asesoramiento estratégico y empresarial y una red de contactos. Esto también es importante para nosotros porque, tan pronto como tengamos la oportunidad, nos gustaría viajar a los EE. UU. por un período de tiempo más largo para construir una red con inversores potenciales sobre el terreno. Estamos preparados para aprender más sobre el mercado estadounidense y luego entrar en él.
Han pasado dos años desde que se fundó Poliloop. ¿Cómo han cambiado los objetivos a corto y largo plazo?
Krisztina Lévay y yo fuimos a la Facultad de Ingeniería Farmacéutica de la Universidad de Tecnología y Economía de Budapest. Aproximadamente a la mitad de nuestra formación, empezamos a pensar en lo que haríamos después de nuestros años escolares. Queríamos encontrar una nueva forma en nuestro campo, por lo que rápidamente llegamos a la conclusión de que, por un lado, queríamos embarcarnos en un proyecto que fuera respetuoso con el medio ambiente y contribuyera a nuestra larga existencia en la Tierra, y por otro lado no queríamos No veo que esto se pueda lograr en una organización grande. Más tarde decidimos que los plásticos podrían ser el punto de partida de nuestra investigación, ya que esta es un área en la que podemos utilizar tanto nuestra experiencia en ingeniería química como en bioingeniería. Ni siquiera esperamos hasta el final de la universidad para empezar a trabajar, utilizamos nuestros propios recursos para alquilar un laboratorio, donde trabajábamos más de diez horas diarias después de clases, incluso los fines de semana y durante las vacaciones escolares.
Nuestra innovación es un proceso biotecnológico que puede descomponer plásticos livianos, generalmente de un solo uso (botellas de PET, envases de alimentos...) en lodos orgánicos, compost, en solo seis a ocho semanas, sin liberar sustancias nocivas como el metano. La descomposición es un gran logro en sí mismo, ya que los plásticos de un solo uso se encuentran entre los más contaminantes, pero la verdadera especialidad es que el material producido por la descomposición se puede reutilizar para hacer, por ejemplo, bioplásticos, uniéndose así a una especie de economía circular.
Ahora hemos llegado al punto en que Poliloop no es solo un proyecto de investigación, sino una organización, una empresa. Por supuesto, hubo bajas. La pregunta siempre ha sido cómo nos levantamos de estos. Vespucci Partners también desempeñó un papel clave en nuestro éxito. Siempre hemos tratado de aprender de nuestros errores y mirar hacia el futuro, sacando las conclusiones necesarias. La idea misma de establecer una empresa fue dictada por la necesidad de una amplia aplicabilidad, ya que pensamos que en una estructura comercial, podríamos alcanzar un espectro con nuestra tecnología en el que realmente traigamos el cambio al mundo. Nos contactan grandes empresas de todo el mundo, que vienen a nuestras reuniones con grandes ambiciones y desafíos. Varias empresas de Fortune 500 ya han indicado que les gustaría trabajar con Poliloop, ya que la cuestión del plástico es cada vez más importante y no solo quieren hablar de la solución. La clave es llevar nuestra tecnología a tantos lugares como sea posible, lo más rápido posible, y la clave es cooperar con las megaempresas, porque tienen la logística y la infraestructura para enfrentar un problema tan grande como la contaminación por plástico.
Nuestro objetivo a largo plazo es convertirnos en una empresa de biotecnología con una cartera amplia, no en una startup de un solo truco. Creemos que tenemos todas las oportunidades para hacerlo, ya que algunas estimaciones sugieren que el sector biotecnológico, estimado en $360 mil millones en 2016, podría crecer a $727 mil millones para 2025. Por supuesto, la viabilidad depende de las posibilidades. Por supuesto, como todas las startups, queremos que nuestra empresa sea lo más valiosa posible. Establecer objetivos comunes con nuestros inversores puede conducir a una relación larga y fructífera. Creemos que tanto Techstars como Vespucci Partners son socios de apoyo en este esfuerzo. Afortunadamente, en ambas organizaciones encontramos que usar el término familia no es solo una frase vacía, ya que nos ayudan constantemente.
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